Много мыслей мелькало в голове Дидакта, и я не без труда отделил их от моих собственных. Был ли это и в самом деле Предвозвестник, как поначалу верили люди, или это было нечто, созданное Предвозвестниками, – возможно, странный, изуродованный брат как Предтеч, так и (Дидакт с неохотой размышлял над этим) людей.

Предвозвестник, брат или предок… для кого?

Пальцы Дидакта принялись манипулировать устройством. Крышка на цилиндре стала прозрачной для его глаз, и он увидел, что находится внутри.

В камере находился в подвешенном состоянии настоящий монстр: огромное существо, общей своей анатомией сходное с человеком, только сильно изуродованным. Четыре верхние конечности, две недоразвитые ноги и почти неописуемо уродливая голова, у которой была форма как у древних артроподов, предположительно посеянных Предвозвестником в незапамятные времена на нескольких планетах и известных некоторым под названием эвриптерид. Морской скорпион.

Овальные фасеточные косые глаза выступали над низким плоским «лицом». Сзади, начиная от головы, длинный сегментированный хвост шел вдоль позвоночника и заканчивался двухметровой убийственной колючкой.

Меня разбудил резкий звон. Сбитый с толку, дрожащий, не уверенный в том, кто я и что я, я оглядел каюту, увидел мою броню в одном углу и корабельную анциллу, быстро мигающую в другом.

Наконец мы добрались до столицы. Хотя путешествие затянулось, времени, чтобы интегрироваться полностью, мне не хватило. Без домена интеграция, возможно, будет для меня всегда недоступна, и я внутри навечно останусь фрагментированным хаосом.

Я попытался вспомнить все, что видел. Большинство этих картин уже померкло. Осталось лишь смутное изображение пленника – смутное, но жуткое.

Очевидно, что разобраться в тех вопросах, которые Дидакт не смог удовлетворительно разрешить для себя, было труднее всего.

Но этот процесс каким-то образом выдвинул на передний план вопрос, на который ни у меня, ни у моей другой памяти не было ответа: зачем им понадобился я, если сам Дидакт освобожден и восстановлен в правах?

Почему не обратиться напрямую к нему?

Молодой член Совета, казалось, парил на месте на обзорной платформе, подвешенной теперь внутри огромной сферы, половина которой была к тому же прозрачной. Когда я прошел через лифт, я увидел его в обществе трех других, внешностью похожих на него; наверняка это были новые молодые члены Совета. Двое мужского рода, одна – женского.

Великолепная Пыль приветствовал меня одной из своих улыбок, действующих мне на нервы, и представил другим. Имена мужчин я не запомнил, память моя пребывала в хаотическом, разупорядоченном состоянии, но имя женщины осталось в моей голове. Она по кастовой принадлежности явно была Воином-Служителем, ростом на несколько сантиметров превосходила всех остальных, имела изящное, но мощное сложение. Вопреки всем генетическим предрассудкам мое сердце, когда я увидел ее, екнуло. Звали ее Слава Далекого Рассвета.

Они собрались, чтобы познакомиться со мной, и я в окружении этой новой поросли Предтеч первой формы чувствовал себя совершенно не в своей тарелке. И перед этой женщиной-воином с ее оценивающим, холодным, проницательным взглядом я казался себе кривым обломком сломанного бурей ствола среди сильных зеленых деревьев. Наконец она отвела от меня глаза.

Но эта молодая троица вела себя со мной довольно уважительно и с гордостью наблюдала, как корабль Совета приближается к столице нашей цивилизации. Расстояние составляло около миллиона километров. Чувство величия должно было бить через край.

Я попытался разделить их гордость, но в этот момент снова на первый план вышел Дидакт. Он был здесь тысячу лет назад, выступал против магистра строителей…

Не самые приятные воспоминания.

Величие и власть нередко идут нога в ногу с поражением. Так и формируются цивилизации – некоторые идеи процветают, другие умирают. Качество идей редко имеет какое-то отношение к результату. Все определяют личности. Обращай внимание на тех, кто тебя окружает.

– Немного цинично, правда? – сказал я.

Взгляды членов Совета обратились ко мне, только Слава – она даже не моргнула – не посмотрела в мою сторону. Великолепная Пыль снова привлек их внимание к столице, и я заставил себя плыть в этом потоке. По крайней мере, пока.

Я с трудом описываю столицу, какой она была тогда, настолько она выходила за рамки всего, что я видел прежде. Представьте планету диаметром в сто тысяч километров, нарезанную продольно, как один из любимых плодов Райзера. А теперь уложите эти дольки параллельно на тарелку. После чего проколите их, выровненные, в нижней части палочкой, удалите тарелку, и дольки расположатся веерным полукругом. Теперь украсьте каждую дольку, как округлую ступеньку лестницы, невообразимо плотным рядом сооружений и окружите золотой транспортной сетью, часовыми и десятками других видов охранных патрулей…

Во вселенной Предтеч нет ни одной другой такой планеты.

Здесь покоится центр власти Предтеч, репозитарий последних двадцати тысяч лет нашей истории, хранилище мудрости и накопленного знания триллионов анцилл, служащих интересам всего какой-то сотне тысяч Предтеч – главным образом строителей наивысших форм и каст.

Здесь было так мало лидеров во плоти, что большинство анцилл фактически никогда не соприкасались с Предтечами, а потому никогда не принимали видимого обличья. Они выполняли свои обязанности внутри метархии анцилл, невообразимо громадной сети, координируемой искусственным разумом метарх-уровня, который подчинялся исключительно главному члену Совета.

По мере нашего приближения к этому великолепию сверху за его южной осью и на удалении в миллионы километров появилась тонкая серебристая дуга. Кровь застыла у меня в жилах, а мое сердце словно остановилось с глухим ударом. Медленно вырисовываясь на орбите, слегка смещенной от столицы в сторону звезды, на парковочных орбитах расположились эшелонами в перспективе, словно образуя вход в тоннель, одиннадцать огромных колец.

Ореолы. Соединенная мощь оружия магистра.

Все Ореолы, кроме одного, были перемещены на несколько миллионов километров от центра власти Предтеч. Они находились на минимальном расстоянии друг от друга и были связаны изящными кривыми линиями жесткого света.

Мое другое «я» выражало что-то большее, чем тревога, – скорее сродни ужасу, и я с трудом подавлял в себе эту вспышку. Они не должны быть здесь! Ореолы нельзя располагать так близко от центра управления. Даже Архитектор запретил это. Что-то пошло совсем наперекосяк…

Троих мужчин, молодых членов Совета, это, казалось, ничуть не беспокоило. Один сказал:

– Когда мы перехватим и вернем двенадцатый, возможно, наши порталы будут функционировать в полную силу. Перемещение таких бесполезных монументов напрягает весь пространственно-временной континуум.

Другой добавил: