Что же касается природы Потопа…

В любых естественных условиях живые существа конкурируют друг с другом. Вот основной принцип для тех, кто признает Мантию: уход от конкуренции, агрессивности, даже насильственных действий не приветствуется. Жизнь – это борьба и смерть, а не только радость и рождение. Но Предтечи в своей высокой мудрости знали также, что несправедливое преимущество, бессмысленное разрушение и несчастье – разбалансировка сил – могут замедлить рост и понизить приток живого времени. Живое время – радость от взаимодействия жизни и космоса – было фундаментом Мантии, источником ее обязательных правил.

И Потоп, казалось, демонстрировал огромную разбалансировку, жестокую избыточность безнравственности. Люди и сан’шайуумы определенно чувствовали это.

Явившись с одного из Магеллановых облаков, Потоп дрейфовал за пределами нашей Галактики. Его точное происхождение не было установлено. Его воздействие на человеческие системы в дальних пределах нашего галактического рукава было незначительным и даже казалось благотворным.

Люди подозревали, что его занесли на древних космических кораблях, которые имели неуклюжую конструкцию, но были полностью автоматизированы. На этих кораблях не было ни пассажиров, ни экипажа, и они сами не представляли никакого интереса, если не считать однородного груза – миллионов стеклянных цилиндров с мельчайшим обезвоженным порошком.

Люди находили обломки этих кораблей на обитаемых и необитаемых планетах. Цилиндры были тщательно обследованы с использованием самых строгих предосторожностей, их содержимое тоже подверглось изучению – оно представляло собой короткоцепочечную молекулу, относительно простую и явно инертную, органическую, но не живую и не способную к жизни.

Первые эксперименты продемонстрировали потенциальные возможности для психотропических эффектов у некоторых низших животных, но не у людей и не у сан’шайуумов. Первыми животными, подвергшимися действию порошка, как выяснилось, были популярные домашние любимцы в человеческих сообществах: феру, живые и ласковые существа родом с планеты Фаун-Хаккор. Очень небольшие количества этого порошка вызвали изменения у феру, у них наблюдалось улучшение домашнего поведения, они стали более привязчивыми, не столько покорными, сколько умно-обаятельными. Вскоре на развивающемся черном рынке, не контролируемом государственными органами, феру, получившие дозу порошка, заняли высокую стоимостную нишу. Сан’шайуумы к этому времени тоже полюбили феру, они охотно покупали зверьков.

На протяжении нескольких веков десятки сан’шайуумских и человеческих планет выращивали этих животных и воздействовали на них порошком без всяких отрицательных последствий. Ни один исследователь не подозревал о долгосрочном эффекте молекул, которые прикреплялись к ключевым точкам генов феру и начинали изменять их… одновременно улучшая поведение животных.

То, что вскоре стало Потопом, сначала проявляло себя как необычный нарост, обнаруживавшийся приблизительно на трети феру, получавших порошок. Между плеч у зверька вырастало что-то вроде мягкой аморфной шерсти. Заводчики феру решили, что это естественная мутация, даже некая удачная вариация породы.

Осязательные свойства этой шерсти в особенности впечатлили сан’шайуумов, которые стали скрещивать особи.

Вскоре другие феру стали нападать на этих своих собратьев, сгрызать с них шерсть, а иногда даже пожирать самих животных. От природы же феру были травоядными.

Очевидно, это привело в действие некий биологический таймер – сигнал к экспансии. За очень небольшой отрезок времени феру продемонстрировали гораздо менее приятную мутацию. Из их головы произрастали гибкие полосатые стержни, которые тоже пожирались другими феру, что приводило к выкидышам и неестественным родам.

Средства против этого не было. Но оказалось, что это только внешние проявления распространяющейся заразы.

Вскоре стало ясно, что излечение феру невозможно. Люди и сан’шайуумы принялись усыплять своих любимцев, делая это с жалостью и… недоумением, потому что первые этапы эпидемии лежали за пределами их знания биологии. Большинство исследователей считали, что это случай овербридинга, что в результате скрещиваний произошла чрезмерная специализация. Несколько экземпляров феру были даже возвращены на их прародину – планету Фаун-Хаккор.

Потом необычный рост стал наблюдаться у людей. Некоторые люди предпочитали употреблять феру в пищу. Эти люди стали распространителями инфекции. Все, к чему они прикасались, также заражалось, а спустя некоторое время распространителями инфекции стали отбросы – конечности, ткани.

Так начался Потоп.

Болезнь вскоре стала передаваться от людей к сан’шайуумам, от людей к людям, но от сан’шайуумов к людям она передавалась редко. Поведение заболевших изменялось, но внешность пока оставалась прежней. Зараженные люди соединяли свои усилия, чтобы принудительно заражать других; обычно это делалось посредством каннибализма – кого-нибудь приносили в жертву, а перед этим его рост искусственно стимулировался до громадных размеров, после чего несчастного съедали живьем.

К этому времени были уже полностью заражены десятки планет.

Люди и другие виды животных начали видоизменять себя, выбирая разнообразные злобные формы, приспособленные для калечения и убийства, а также для пожирания, поглощения, трансформирования.

Зараженные планеты и даже целые системы были помещены в карантин. Но многим инфицированным удалось бежать, и они распространили заразу на сотни планет в пятнадцати системах.

Люди первыми поняли, какая страшная опасность им грозит. И тут в истории появился древний пленник из тюрьмы Предвозвестников. Люди нашли способ контактировать с пленником, но только на протяжении нескольких секунд или минут зараз. Первые исследователи пытались использовать его в качестве оракула, ему задавали вопросы по многочисленным и трудноразрешимым проблемам физики и даже нравственности, и на все эти вопросы были получены путаные или бессмысленные ответы.

Но наконец исследователи составили особый список вопросов. Они интересовались Потопом.

И полученные этими людьми ответы настолько их потрясли, что многие покончили с собой. Так было легче, чем жить дальше с новообретенным знанием.

Спустя какое-то время в целях безопасности допуск к пленнику был ограничен, а потом и вообще прекращен. Люди поставили на входе замок с часовым механизмом. Всякие контакты прекратились.

Большинство людей решили, что пленник был какой-то древней аберрацией и Предвозвестники правильно сделали, изолировав его. А прогнозы этого «оракула», если их можно так назвать, – сплошное пустословие, даже бред безумца.

Люди в самый разгар опустошительной катастрофы достигли небывалых вершин.

Они нашли средство от Потопа. Здесь в документах я даже обнаружил восторженное замечание самого творца жизни.

И опять потребовалась жертва. Целая треть всего человечества должна была подвергнуться изменению и встать на пути распространения Потопа. Люди использовали огонь для борьбы с огнем, заражая сам Потоп разрушительным набором запрограммированных генов.