«Да что же, по-твоему, Лариса и Алла совсем дуры? Верить какой-то книжке… — продолжал вести со мной диалог мой здравый смысл. — Я б и сама поверила. Уж очень правдоподобно описано. Я б и сама, если б знала, где находится описанное место, пошла бы проверить его. Лариса с Аллой, похоже, знали. Знали, пошли проверить и…»

На то, что произошло далее, моей фантазии не хватало. Однозначно было понятно, что Кирилл дописал злополучную главу, чтобы заманить девушек в ловушку. Но вот что это была за ловушка, я догадаться никак не могла.

Выявленная мною «лишняя» глава «Рассказов для Животных» содержала практические советы для актрис, начинающих работу над новой ролью. С присущей всей книге иронией автор в мельчайших психологических подробностях описывал состояние актрисы: «Про меня напишут во всех газетах. Столичные режиссеры клюнут на журналистскую шумиху, приедут посмотреть и… заберут меня в профессиональный театр. Или… подумать страшно… или даже в кино!», «Все умрут от зависти…», «Вот только б режиссер не разочаровался в моих способностях, не снял с роли», «Я на все готова, лишь бы сыграть успешно!»

После этого тем, кто давно смирился со своими животными страстями и не стремился добиваться побед честным трудом, предлагался небывалый невообразимый фантастический вариант решения проблемы. «Конечно, это нечистоплотно. Конечно, здесь имеет место ритуализм и спекуляция доступом к сверхъестественному. Но ведь мы не скрываем своего несовершенства. Почему бы не попробовать воспользоваться тем, что действенно?» И тут рассказывалась легенда о чудесном месте, загадав желание на котором любая актриса в тот же год становится знаменитостью. Приводился даже пример: знаменитая актриса, которая родилась и выросла в нашем городе, якобы получила свою славу именно благодаря тому, что таково было ее желание, загаданное на тайном мистическом месте.

«В каждом городе есть места, освященные особой энергией и открывающие доступ к дýхам, покровительствующим искусству, — писал автор. — У нас тоже есть некий Очаг Искусства. Он скрыт в потайной комнате глубоко под землей. Актриса, пришедшая в полночь к этому Очагу, должна зажечь лампаду возле алтаря, прочитать приведенную в этой главе молитву три раза и сжечь на жертвенном огне тетрадь с ролью, обязательно переписанной собственноручно».

Конечно, автор допускал, что все это — глупые выдумки.

«Попасть к этому загадочному месту может каждый», — говорилось в рукописи. Далее следовал текст «молитвы», состоящий из хаотичного потока слогов. Несколько пафосные указания на расположение загадочного места были ненавязчиво разбросаны по всему тексту. В указаниях этих легко угадывались реальные точки нашего города. Но конкретно обозначенное место мне было неизвестно. А вообще, вся глава была написана так убежденно, так правдоподобно, что всякий читатель, вспоминая описанные места, невольно начинает задумываться, где же там может быть тайная подземная комната.

Если Алле с Ларисой удалось полностью расшифровать описание места, они наверняка пошли проверить наличие этого Очага Искусства. Может, из любопытства, а может, и ради реального совершения ритуала. Ведь обе девочки мечтали о том, чтобы роль главной героини принесла им успех.

Мне сделалось противно.

Все мы — марионетки на веревочках. Как легко можно манипулировать нами. Достаточно лишь четко увидеть круг интересов каждого из нас — и мы в западне. Кир ловит Ларису с Аллой на обещания успеха в театральной карьере. Я пытаюсь поймать Кира на его беспокойстве о Ксении… Интересно, а кто и на что ловит меня?

К несчастью, на философствования не было времени. Необходимо было развивать мысленную деятельность другого характера. Предстояло сыграть с автором текста в игру по расшифровке местонахождения описанного Очага. Я хорошо знала город и вполне могла рассчитывать на успех.

Прежде всего я подчеркнула в этой главе все слова, имеющие хоть какое-то отношение к описанию расположения Очага.

«В том городе, где я родился и вырос, есть три реальные достопримечательности, — начинал свое изложение автор. — Две самые большие в Европе клетки и расположенный между ними строго посередине Очаг Покровителей Искусства».

Про первую клетку я догадалась сразу: в нашем городе располагалась самая большая в Европе тюрьма. Еще самой большой в Европе являлась наша центральная площадь… Но отчего же площадь называть клеткой?

«Балда! — радостно завопила внутри меня моя смекалка. — Да ведь она вымощена булыжниками! Получается как бы площадь в клеточку. Кроме того, вспомни, как Хомутов пишет о городах в первых своих рассказах: “Идиоты! Заковали землю в асфальт, посадили в вымощенную булыжником тюрьму и требуют от нее подмоги! В неволе не рожают!”»

Итак, искомое место находится ровно посередине между центральной площадью и городской тюрьмой. Как бы это представить получше… Я вывела на экран телефона карту города и стала думать дальше.

«…Расположенный между ними строго посередине… Если имеется в виду автомобильная дорога от центра к тюрьме — то здесь посередине река, — бубнила я себе под нос уже в машине. — Не пойдет. Если бы для посещения Очага необходимо было заниматься подводным плаванием, то рекомендации по сжиганию тетрадки с ролью было бы невозможно выполнить. Ага. Может, имеется в виду географическая середина?»

Я принялась искать середину на проведенном при соединении нужных точек отрезке.

Ничего себе! Нужная точка красовалась прямо возле «Сквера поэзии»! То есть на том самом месте, где стоит дом Хомутова! Ксения была уверена, что исчезновение девушек как-то связано с Хомутовым и его глухонемым, а теперь и я к этому пришла. Ура! Мы на верном пути!

Если бы форд не был столь тяжелым, я торжественно подняла бы его на дыбы перед стартом. Настроение было соответствующее. Вперед! Победа уже почти с нами!

«Попасть к этому загадочному месту может каждый, — писалось в машинописи. — Один из хранителей Очага, предвидя войну, разруху и эвакуацию, специально пометил это место наземным знаком. Увы, время беспощадно, а люди глупы. Время разрушило знак, а люди осквернили его останки служением совершенно иным богам. Оскверняют и по сей день. Собираются вокруг него в свой праздничный день семнадцатого ноября, ровно в полдень, и трижды взывают к совершенно постороннему духу».

Я кинулась вбивать дату семнадцатое ноября куда ни попадя. По всему выходило, что речь шла о Дне студентов. Никаких других более или менее всем известных событий с этой датой связано не было. И какого же, спрашивается, духа наши студенты начинают звать в праздничный полдень? И главное, где они это делают? Поисковик по этой теме ничего не знал. Можно было, конечно, позвонить и спросить у Тигры. Но я откровенно постеснялась. В конце концов, Алла с Ларисой сообразили, значит, и я соображу. А если нет?

Хотя зачем мне, собственно, расшифровывать место? Получив веские доказательства виновности Кирилла, мне уже можно будет ни о чем не беспокоиться. Георгий разберется. Прочешет миллиметр за миллиметром весь район вокруг дома Хомутова и всех найдет. Нужно просто зайти к Хомутову, спросить, писал ли он главу про Очаг Искусства, и, если выяснится, что нет, считать это прямой уликой против Кира.