Ощупав себя, с радостью обнаружила, что не потерялся ни кинжал в ножнах на бедре, ни притороченная к поясу фляжка с водой. Еще у меня с собой были неизменные сонные шпильки в волосах и часы. Скудно, но лучше, чем вообще без ничего.

— Так, нам нужно идти на север, — сказала решительно.

— Как мы поймем, куда идти?

— Есть способ, — улыбнулась я.

Убедившись, что мои наручные часы все еще работают нормально, наставила часовую стрелку на солнце и провела мысленную линию между стрелкой и цифрой «один». Узнала, где юг, потом развернулась на сто восемьдесят градусов и провозгласила:

— Север там. Пока пойдем туда, а позже я определю, где оазис.

Решив с направлением, скомандовала принцессе:

— Снимай юбку. И вытяни шнурок из жилета.

— Зачем? — спросила она, послушно потянувшись к одежде.

— Нужно защитить голову от солнца. Иначе мы далеко не уйдем.

Пока Сандра возилась с завязками, стянула свою юбку. Получился прямоугольный отрез ткани, в котором я безжалостно проделала несколько отверстий. Повторила то же самое с юбкой принцессы.

— Это называется «шотри», — пояснила, особым образом обматывая тканью голову и плечи девушки. — Типичная защита обитателей пустыни. Будь они подлиннее, было бы еще лучше, но даже так ткань защитит от солнца и песка. Самое главное, что она светлая.

Продев в дыры шнурок, закрепила края и удовлетворенно кивнула:

— Вот так. Руки, конечно, обгорят, но это не самое страшное.

— И мы можем идти?

— Нужно немного подождать. Сейчас самое жаркое время, не успеем отойти от камня, как изжаримся. Когда солнце сядет ниже, будет гораздо легче.

— Хорошо, — Сандре ничего не оставалось, как согласиться.

Больше часа мы провели в тени каменного истукана, передвигаясь по песку вслед за ней. Сидели молча, экономя силы. Я внимательно осматривалась по сторонам, втайне ожидая появления неприятных гостей, но все было тихо и спокойно. Даже редкие здесь змеи и насекомые попрятались по своим норам, не тревожа раскаленный песок.

Наконец, когда лучи солнца стали не такими жгучими, я поднялась.

— Пойдем. Уже можно.

И мы пошли. Это был очень изнуряющий однообразный путь. Каменный лес быстро остался позади, и вокруг нас простирались только бесконечные песчаные барханы. Ноги проваливались в песок, а солнце невыносимо жгло, заставляя обливаться потом. Раскаленный воздух поднимался, колыхаясь, и создавал мимолетные картины далеких озер, густых лесов и богатых дворцов. Изредка начинал дуть ветерок. Он не приносил заметного облегчения, но шорох песка разбавлял ту давящую тишину, которая царствовала здесь.

Принцесса жару переносила хорошо, наверное, сказалась принадлежность к роду пламенных магов. Но она быстро выдохлась физически, и нам пришлось снизить темп, иногда останавливаясь для того, чтобы выпить по глотку отвратительно горячей воды.

Спустя несколько часов, показавшихся нам бесконечными, стало чуть полегче. Солнце еще больше опустилось к горизонту, мы немного повеселели и пошли бодрее. Приходилось смотреть под ноги, потому что начали выползать змеи, но это нам не мешало.

— Все, — скомандовала я спустя еще час. — Привал. Отдохнем пол часика.

— Хвала небу, — простонала принцесса, без сил падая на еще теплый песок.

— Мне нужно кое-что сделать. Понять, как далеко оазис и в какую сторону нам идти.

— А как? — удивилась девушка.

— Хочу почувствовать водный поток под землей и определить, в какую сторону он несет воду. Именно там и будет оазис.

— Но ведь магия здесь не действует.

— Обычна да, — я загадочно улыбнулась.

Магия жриц Сехмет была чем-то совершенно особенным. Она основывалась не на управлении энергетическими потоками, как классическая, а на умении общаться с миром. Чувствовать его мельчайшие частицы. Слышать и слушать. Побуждать их делать то, что нужно жрице. Это было очень сложно, этому учились с помощью особых медитаций и длительных изнуряющих тренировок. Я много дней провела и в прохладных подвалах храма, и под раскаленным небом Рамаль, чтобы хоть немного освоить это искусство. Но оно было настоящим благом для жителей пустыни. Ведь именно эта сила могла дать и защиту, и лечение, и способность ориентироваться среди бескрайних песков.

Вот и сейчас, закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов, стараясь дышать в такт ударам сердца и медленно погружаясь в этот необыкновенный транс. Старшие жрицы могли входить в него, даже не отключаясь от реальности, но мне не хватало сил. Поэтому сейчас для меня время застыло, а вокруг расцвели разноцветными огнями пустыня и ее обитатели.

Песок стелился вокруг огромным светло-желтым покрывалом, кое-где разорванным редкими скальными останцами. Одинокие змейки прятались в норах, иногда мелькали выходящие на охоту скорпионы. Кое-где чувствовались животные покрупнее: грызуны, мангусты, пустынные лисицы. Но я устремилась вниз, туда, где под толщей песка скрывалась так нужная мне вода.

И она действительно оказалась внизу. Мощный спокойный потом был настолько чистым и сильным, что я будто наяву ощутила на губах его вкус. Окунулась пальцами в прохладную воду. Почувствовала легкие брызги на лице. Но добраться до него здесь было невозможно, слишком уж глубоко находилась вода. А дальше подземная река стремилась на север, немного отклоняясь влево, и примерно через час хода выбиралась на поверхность в узком каменном колодце. Вот туда-то нам и надо.

Я открыла глаза, немного резко вырываясь из транса. Голова закружилась, а в ушах появился неприятный звон.

— Дионея, ты в порядке? — спросила не на шутку встревоженная Алессандра. — Ты сидела так неподвижно и почти не дыша, что я уже успела испугаться.

— Все хорошо, — улыбнулась через силу. — Просто мне не достает мастерства. Жрицы учатся этому годами.

— Это была магия пустыни, да?

— Да. Пусть она не позволяет плести заклинания, но дает возможность управлять тем, что находиться вокруг. Будь то камни, зелья или человеческое тело.

— Ты нашла оазис?

— Нашла. Нам придется чуть отойти от нашего пути, но зато там мы сможем набрать воды, отдохнуть и, если повезет, чем-нибудь перекусить.

— Тогда пойдем, — заметно приободрилась принцесса.

Я уже было кивнула, но вдруг заметила что-то темное на склоне бархана рядом.

— Сандра, не шевелись, — тихо попросила, вытягивая кинжал из-за пояса.

Ловкий бросок, и острие пронзает тело крупкой змеи, практически отрубая ей голову.

— Краснохвостая гадюка, — пояснила, хватая извивающееся тело за головой. — Не знаю, как ты, а я собираюсь употребить ее на ужин.

— Прямо сырую? — поморщилась девушка, держась чуть в стороне.