— Надеюсь, в оазисе будет, чем развести огонь. Не бойся, в жареном виде она вполне съедобна, а весь яд остался в железах за челюстями.

— Хорошо. В конце концов, я уже так голодна, что готова есть и змей без соли и перца.

Я завернула обезглавленную тушку в отрезок ткани, стараясь не закапать змеиной кровью одежду, и поднялась.

— Пойдем, нам осталось немного.

То ли вечерняя прохлада придала нам сил, то ли сама мысль об отдыхе подействовала прекрасным ускорителем, но пошли мы гораздо быстрее, чем до этого. Оазис действительно показался где-то через час, когда на востоке небо совсем потемнело и стали загораться первые звезды. Узкую ложбину окружали большие барханы. Она была совершенно безлюдна и радовала глаз высокими пальмами с раскидистыми розетками листьев, широким навесом от солнца и колодцем.

К нему мы и бросились, забыв об усталости и боли в обожженных руках.

— Боги, это и есть настоящее счастье, — простонала Алессандра, напившись прохладной чистой воды.

— Не то слово, — усмехнулась я и с наслаждением плеснула себе на лицо. — Но по-настоящему ценить такие вот простые радости начинаешь тогда, когда оказываешься в полной… хм, безысходности.

— Он глубокий, — оценила принцесса длину колодезной цепи, к которой было привязано ведро.

— Есть легенда, — я лениво оперлась о край колодца и заглянула внутрь, — что если увидеть в отражении воды главную звезду Огненного венца, то можно загадать желание, которое обязательно исполнится. Но я тут вообще ничего не вижу. Темно как в… как в колодце.

Пользуясь тем, что воды в нем было достаточно, мы и напились, и умылись. А потом отправились исследовать наше пристанище на сегодняшнюю ночь. В общем-то, ничего сверхполезного найти не удалось. Недалеко от колодца стояло длинное корыто для воды, из которого поили лошадей. По краям ложбины росли густые заросли из колючих кустарников и жесткой травы. Под навесом из сухих пальмовых листьев было чисто и сухо. Внутри выложенного камнями кострища лежали старые угли. Обычная стоянка кочевников и караванщиков.

— Жить можно, — резюмировала я. — Но для полного счастья нам нужна еда.

Осмотревшись по сторонам, я двинулась к ближайшей пальме.

— Нужно собрать орехи, пока не стемнело, — я показала Сандре поднятый с земли продолговатый орех с длиной с мизинец. — Ищи под пальмами.

— А если ее потрясти? — девушка всмотрелась в густую крону.

— Вряд ли поможет. Эти орехи падают с дерева только тогда, когда полностью вызреют.

— Значит, будем искать.

Сбором орехов мы занимались до тех пор, пока небо окончательно не потемнело. Итогом поисков стал солидный сверток сытных плодов, которые местные жители называли «пустынным хлебом».

Вместе с орехами мы собирали и ветки для костра. Раскаленная днем пустыня ночью превращалась в холодную, продуваемую всеми ветрами равнину. Прохлада уже начинала неприятно покусывать кончики пальцев, а без дров мы рисковали очень сильно замерзнуть.

Сгрузив их у кострища, я принялась разводить огонь. К счастью, огниво нашлось там же, и уже скоро пламя весело трещало, поедая ветки и сухие пальмовые листья, а над ним жарилась очищенная и выпотрошенная тушка змеи.

— Жизнь стала почти прекрасна, — пробормотала принцесса, когда голод был утолен орехами и хоть несоленым, но вкусным мясом.

— И не нужно никаких дворцов, — улыбнулась я, глядя на звездное небо.

Чистое, глубокое, усыпанное сияющими, как бриллианты, звездами. Подумать только, последний раз я смотрела на него совсем недавно, а в моей жизни столько всего успело произойти с тех пор.

— Ты так хорошо знаешь пустыню…

— Я прожила здесь несколько лет. Учеба в храме Сехмет не предполагает одного только сидения за его стенами. Мы ходили по пустыне в поисках трав, учились выживать в ней, посещали пустынников.

— И как? Аэргар пару раз бывал у них, но меня с собой, естественно, не брал.

— Пустынники живут в оазисах, в несколько раз больших, чем этот. Там, где вода выходит на поверхность. Они пасут коз и овец, собирают пальмовые орехи, выращивают фрукты. Вместо домов у них шатры из плотной ткани, не пропускающей солнце и песок. Женщины занимаются детьми и огородом. Мужчины — скотом и торговлей. Ишиет и Ридмал — города на границе пустыни, куда они привозят свои товары: шерсть, излишки фруктов, украшения из собранных в пустыне камней. Они считаются оберегами, которые должен иметь у себя каждый уважающий себя караванщик, чтобы Рамаль приняла его.

— А мы без оберегов вполне неплохо себя чувствуем, — усмехнулась принцесса.

— Это потому что у тебя есть я, — заявила весело. — А я буду получше всяких украшений.

— Да, — девушка подарила мне очень серьезный взгляд. — Без тебя я бы пропала.

— Кто знает, — пробормотала тихо, а потом снова принялась рассказывать о пустынниках, чтобы не думать о грустном. — Еще местные мужчины занимаются охраной караванов.

— Охраной?

— Или даже сопровождением. Бандиты здесь бушуют очень редко, все же пустыня — достаточно суровое место для залетных злодеев. Но малоопытному путешественнику легко сгинуть в пустыне. Наткнуться на ядовитую змею или просто заблудиться…

— Де Агадерры никогда не пытались ослабить их автономию внутри Нарна, — задумчиво произнесла Сандра. — Они слишком… слишком самобытные.

— Это место — их дом, — я пожала плечами. — Пусть суровый, жестокий и негостеприимный, но родной и любимый. И другого им не надо. Пустынники никогда не станут единым целым с империей.

— Я знаю, что среди них нет магов.

— Да, это правда. Таково влияние Рамаль. И поэтому здесь так уважают храмовых жриц.

Мы ненадолго замолчали, а потом я вдруг почувствовала что-то странное и нахмурилась. Прислушалась к себе, подумала немного и вскочила на ноги.

— Прячь волосы, — скомандовала, бросая принцессе ее накидку.

— Что случилось?

— Кажется, у тебя есть все шансы познакомится с пустынниками лично. У нас гости.

— О небо, — заволновалась девушка, укутывая голову. — Что теперь будет?

— Если это обычные кочевники, а не бандиты, то ничего страшного. Самое главное — слушайся меня во всем, молчи и не поднимай глаза. Они не должны узнать, кто ты.

Они появились из-за гребня бархана всего через несколько минут. Человек двадцать, все на лошадях, они заметно оживились, когда увидели огонь. В эмоциях появились интерес, предвкушение и сосредоточенность. А когда всадники подъехали ближе и увидели двух одиноких женщин, в этом предвкушении появились чисто мужские нотки.

Я уверенно вышла вперед, заслонив Алессандру, спокойно осмотрела окруживших нас мужчин и произнесла на чистом местном наречии.