— Ты привела поистине неоспоримые аргументы, Дионея, — довольно улыбнулся мужчина. — Пожалуй, я удовлетворю твою просьбу. Но, в свою очередь, хочу получить благодарность.

— И какую же?

— Поцелуй.

Я прикрыла глаза. Наверное, чего-то такого втайне и ожидала, поэтому даже не слишком сильно возмутилась. Или мне просто понравилось целоваться с Его Величеством…

— Поцелуй, — повторила, приближаясь. — Просто поцелуй. Один.

Один маленький поцелуй. Ничего же страшного из-за него не случиться, правда?

Подошла и неуверенно положила ладони на мужскую грудь. Раньше инициатива всегда принадлежала ему, и сейчас где-то внутри плескался затаенный страх сделать что-нибудь неловкое, неправильное и глупое. Но сладкое предвкушение было гораздо сильнее страха, да и мужчина был не из тех, кто станет смеяться над неопытностью женщины.

Аэргар де Агадерр был очень высок, так что я провела ладонями по плечам, потом скользнула на шею, обнимая и притягивая ближе.

— Мне не дотянуться, — пояснила зачем-то.

Он тихо усмехнулся, потом обхватил меня за талию, прижимая к себе и одновременно склоняясь к моему лицу. Золото его глаз завораживало и заставляло мысли суматошно разбегаться в разные стороны. Так что я не придумала ничего лучше, как перевести взгляд на четко очерченные губы.

Первое прикосновение было очень осторожным, испытывающим мою и его выдержку. Я мягко прихватила его нижнюю губу, провела по ней языком, будто пробуя на вкус. Потом повторила это с верхней, медленно и вдумчиво. Но, видимо, слишком медленно. Потому что император решил взять все в свои руки и меня накрыл ураган.

О боги, зачем вы сделали этого мужчину таким невыносимо совершенным? Почему от его поцелуев я забываю обо все на свете? О заговоре, о моей роли, о молчащем даре. И единственное, что остается — это желание вечность находиться в сильных объятиях, принадлежать ему каждой клеточкой тела.

Но вечности не получилось. Не знаю, сколько прошло времени: минута или час, но нам пришлось оторваться друг от друга и перевести дыхание.

— Моя Дионея, — тихо произнес император немного охрипшим голосом.

Потом прикоснулся к моим губам легким поцелуем и отпустил.

— Скажи Дарию, пусть приходит завтра. Я выслушаю то, что он хочет мне сказать.

Склонила голову, выражая молчаливую благодарность, потом развернулась и вышла, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо, а не расплываться в широкой довольной улыбке.

А на следующий день меня отловил Дарий Эль-Мора.

— Леди Исс-Алламир, я даже не знаю, как выразить вам всю мою благодарность.

— Вы были у Его Величества, — с улыбкой спросила, впрочем, уже зная ответ.

Дарий Эль-Мора сиял. Сиял собственным светом счастья, воодушевления, радости и всех прочих, самых что ни на есть положительных эмоций.

— Аудиенция закончилась буквально полчаса назад. Мы долго разговаривали, о моем прошлом, о ссылке, о планах на будущее. В итоге Его Величество подписал мне помилование и даже предложил работу в Императорской канцелярии.

— Ну вот видите, все устроилось как нельзя лучше. Леди Селения уже знает?

— Еще нет. Я хочу сейчас выбраться в город, купить кольцо и сделать ей предложение по всем правилам.

— А ваш отец?

— Он будет в бешенстве, — с каким-то бесшабашным весельем ответил молодой лорд. — Но мне плевать. Навредить Селении он не сможет, побоится гнева Ее Высочества, а надо мной власти больше нет.

— Что ж, тогда не буду вас задерживать, — искренне улыбнулась я.

— Спасибо вам, — снова повторил мужчина, а потом замялся. — И прошу простить меня за тот некрасивый инцидент на пикнике. Я повел себя недостойно.

— Какой инцидент? — сделала большие глаза. — Не помню ничего такого.

Дарий понимающе усмехнулся, потом поклонился мне, приложив руку к сердцу, и быстро направился к выходу из дворца. А я пошла обрадовать принцессу. Наверняка она захочет помочь в организации свадьбы.

Рид появился неожиданно, прервав наше жаркое обсуждение предстоящего торжества.

— Ди, мне нужна твоя помощь, — сказал он, выходя из портала. — Леди Алессандра, прошу вас никуда не выходить из покоев до нашего возвращения.

Кивнув принцессе, я без всяких вопросов поднялась и шагнула вслед за мужчиной в портал. Он привел меня в небольшую комнату, забитую самой разнообразной одеждой.

— Переодевайся, — он подал мне безвкусное платье цвета яркой фуксии. — Я отвернусь.

— Что случилось? — спросила, натягивая на себя не очень удобную вещь.

Платье было мне совсем не по размеру. Оно свободно крутилось на бедрах и сваливалось с груди, явно рассчитанное на более крупные габариты, чем мои. Но Рид дал его мне не просто так, поэтому я безропотно надела платье и повернулась спиной к другу, чтобы тот застегнул маленькие крючки.

— Сегодня утром неизвестные похитили Ливию Исс-Эмолен. Нам удалось примерно отследить район, где они затаились, но на этом все. Магический поиск ничего не дал, обыскивать каждый дом мы не можем. Так что здесь не обойтись без твоей помощи.

— Что мне нужно будет делать?

— Сейчас мы с тобой покатаемся по этому району под видом семейной пары, которая подыскивает себе дом. А ты будешь искать место, где держат девочку.

— Поедем под иллюзией?

— Нет, это опасно, — ответил друг, подавая мне туфли на высоких каблуках. — Думаю, у них есть распознаватели иллюзий. Так что сейчас нас загримируют.

По знаку главы Службы безопасности в комнату вошла невысокая худенькая девушка с чемоданчиком.

— У вас двадцать минут. А я пока пойду переодеваться.

Растолкав вешалки, она вытащила откуда-то из угла колченогое кресло и поставила его у окна.

Я осторожно села, закрыла глаза и доверилась рукам девушки. И за двадцать минут она сотворила настоящее чудо. Белокурый парик, легший на мой волосы, был сделан так искусно, что его нельзя было отличить от настоящих волос. Специальные подкладки увеличили бедра и грудь, создавая мне такое декольте, что это было даже немного неприлично. Хитрый макияж нарисовал миленькое лицо сердечком с пухлыми губками и огромными глазами, но при этом выглядел вполне естественно. В общем, получилось просто отменно. В таком виде я сама себя не могла узнать.

— Это потрясающе, — пробормотала, разглядывая новое лицо в небольшое зеркало. — Вы настоящий мастер.

Девушка смущенно склонила голову.

— Да-да, Альма, она такая, — раздался за спиной мужской голос.

Я развернулась и ахнула. Если бы не эмоциональный фон, никогда в жизни не догадалась бы, что вошедший в комнату мужчина и мой друг — это одно лицо. Сейчас передо мной стоял полноватый мужчина в возрасте, с немного обвисшими щеками и обширной лысиной. Рид как будто бы стал меньше ростом и шире в плечах. Шелковая рубашка обтягивала солидное брюшко, а камзол из блестящей серой ткани создавал впечатление человека, обделенного вкусом.