Пролетел еще час…

Такого поворота Замбер не предвидел. По его расчетам, он должен был зарубить этого человечишку в течение первых двадцати минут — он же такой маленький и слабый, в то время как тролль такой большой и сильный! Ан не тут-то было! Этот щенок, сэр Стьюд, оказался увертливым, как кошка, и каждый раз успевал выскочить из-под, казалось бы, абсолютно верного, решающего, смертельного удара. И снова он жив, снова мельтешит перед глазами. Снова напрягать руку в могучем замахе… «Ну, на сей раз точно не промахнусь!» — думал тролль, опуская в очередной раз свой меч. Хрясть! — и снова мимо. Опять увертливый противник в последний миг выскакивает из-под удара.

За три часа Замбер уже нанес не менее пяти сотен ударов. И каких ударов! Вся земля на поляне была изрыта вдоль и поперек. Славный меч, живая молния в искусных руках тролля, сегодня, как какая-то грязная соха, вместо крови весь перепачкан в земле и глине.

«Ха! Похоже, и у недомерка здоровье-то не железное! — обрадовался ошибке рыцаря тролль. — Пытается атаковать. Вот насмешил! Видимо, тоже силы на исходе. Последний раз я его почти сделал. Да! Неплохо попортил шкурку на спине! Правда, самым кончиком меча. Но раньше он даже такого не позволял. Решил сыграть в открытую. Ха! Правильно! Сколько можно играть в кошки-мышки. Умирать надо красиво, как подобает мужчине, в атаке, с оружием в руках. Ха-ха! Глупец! Да мой живой доспех тебе в жизни не пробить! Хочешь попробовать? Ну ладно, так уж и быть, поддамся. Сделаю вид, что ты меня обманул. А сам тем временем подготовлю решающий удар. О! Будь уверен! Теперь-то я не промахнусь! Ты сам себе перечеркнул возможность выжить, сократив дистанцию. Теперь ты мой!..»

Бой длился уже больше трех часов и наконец подошел к долгожданной развязке. Все произошло быстро, слишком быстро, чтобы кто-нибудь из наблюдающих за ходом поединка успел хоть что-то понять.

Ничего не предвещало грозы. Было видно, что оба противника смертельно устали. Складывалось впечатление, что последний час они уже вовсе и не дерутся, а сосредоточенно выполняют нудную, однообразную работу. Любой из наблюдающих легко мог предугадать следующий шаг того и другого. Вот тролль размахивается, отводя меч чуть в сторону. Сейчас он нанесет могучий удар с оттяжкой — обычно таким ударом он выдергивает из земли пласт глины весом пудика два-три. Стьюд, понятное дело, приготовился отпрыгнуть в сторону. Причем прыгать он будет в самый последний момент. Рисковый парень этот рыцарь. Но все, как всегда, кончится хорошо… Да вот, посмотрите сами. Меч полетел по стандартной траектории, прыгает Стьюд… Но что он делает?! Вот сумасшедший! Ведь должен был в другую сторону!..

Спину Студента обожгло острой болью.

«Все-таки достал! — понял едва живой от усталости рыцарь. — Вот гад, самым острием зацепил! Ну что ж, этого следовало ожидать. Эту рану я запланировал… Вот до чего дошел, раны планировать начал! Нет, этот балаган определенно пора сворачивать!..»

Рыцарь вскочил на негнущиеся ноги и заставил измученное тело броситься в первую и последнюю стремительную, смертоносную атаку.

«В запасе всего секунд пять, пока этот увалень замахивается своей железякой. Вон как лыбится — если подобная тварь вообще способна улыбаться. Ну и урод! Думает, обманул. Мол, неуязвим я, и не надейся… Ну, Лом, надеюсь это не очередная твоя миленькая шуточка! Ибо посмеяться, если сейчас у меня ничего не получится, мне уже не светит НИКОГДА!»

Мечи быстро-быстро замелькали в руках мастера. Студент чертил на брюхе монстра какой-то странный знак, нечто весьма отдаленно напоминающее звезду с семью лучами. Получилось довольно коряво, но времени перерисовать не было — меч Замбера уже начал свой смертоносный разбег. До удара оставалось не больше секунды! Дико закричав, рыцарь устремил острия своих клинков в самый центр начерченной им звезды…

«Вот оно! Наконец-то! Еще миг! Теперь ему уже не увернуться… Дурак, все еще пытается разрубить мою кожу на брюхе. Наивный! Так уж и быть, я тебя не больно на кусочки порубаю. А когда буду есть, ты уже вообще ничего не будешь чувствовать. Ха-ха-хххха-а-а-а!..»

— Ааа-эээ-ооо! — мощный рев смертельно раненого зверя сотряс поляну. Тяжелый меч на полпути к жертве вырвался из ослабевших пальцев и, пролетев метров десять, плашмя грохнулся на вспаханную им же поляну. Замбер протянул руки к источнику ужасной боли. Ладони его окрасились прохладной темно-синей кровью…

«Но — как он смог?!» — это была последняя мысль Замбера.

Тролль так и рухнул, не отрывая рук от чудовищной раны на своем животе. А кровь все текла и текла, унося с собой боль, а заодно и жизнь. В остекленевших глазах поверженного исполина застыло изумление.

Бой закончился, но радоваться победе не было сил. На рыцаря нахлынула волна чудовищной усталости, спина превратилась в сплошной источник боли. Сил едва хватило сделать пару нетвердых шагов в сторону неподвижно застывших друзей, которые так ничего и не поняли. Все произошло слишком быстро для них. Разве успеешь что-нибудь рассмотреть за пять секунд? Для Студента же эти секунды растянулись на века, века ужаса и отчаянья, граничащего с наступлением и безумием. За пять крохотных мгновений жизни он успел умереть и снова воскреснуть. Волосы зашевелись на затылке, когда он вспомнил, насколько отчаянно рисковал полминуты назад.

— Господи, как же болит спина, — прошептал победитель и потерял сознание.

Но ему не дали упасть. Верный Шиша первым оказался рядом со своим героическим другом и аккуратно подхватил его.

Очнулся Студент уже в карете. Рядом с ним сидел Лом. Судя по тому, как кучер нахлестывал лошадей, они неслись куда-то с сумасшедшей скоростью. Он попытался устроиться поудобнее, но стоило ему пошевелиться, как спина взорвалась адской болью. Студент сразу же все вспомнил.

— Лежи спокойно. — Лом не замедлил отреагировать на тихий стон, который, как ни крепился рыцарь, все же сорвался с его губ. — Не ворочайся, я и так еле кровь остановил.

— Где Шиша с Гимнастом? Куда мы едем? — превозмогая боль, прошептал Студент.

— Тебе лучше сейчас ничего не говорить, рана еще не затянулась, — сказал Лом другу. Но, встретившись с его полными немого упрека глазами, поспешил добавить: — Мы едем к знахарю. Понимаешь, последняя твоя рана оказалась очень опасной. В отличие от предыдущих, меч тролля основательно распахал тебе спину. Но проблема даже не в этом. Обычную рану, даже глубокую, я сам бы без труда затянул. Дело в том, что в рану попала какая-то гадость, ведь у меча Замбера все лезвие в земле да глине было вымазано. И без помощи знахаря тебя не исцелить.

— Значит, дело дрянь. Паршиво, — прохрипел Студент.

— Не дрейфь, прорвемся! Еще…

— Ты не сказал, где Шиша с Гимнастом, — перебил рыцарь.

— Ах да, извини. Они следом за нами едут в карете Гимнаста. Но ты спи лучше или, по крайней мере, постарайся не разговаривать.

— Ладно, молчу, молчу, — слабеющим голосом заверил Друга Студент. И добавил: — Спасибо тебе, если бы не ты…