— Корсар послал меня, чтобы я сообщил вам… — тут паренек запнулся, сник и жалостно забормотал, того и гляди — расплачется: — Вы уж только-о-о не подумайте-е-е… Это все о-о-он. Я не могу-у-у его-о-о ослушаться-а-а…

— Да не реви ты! Говори толком, зачем тебя прислал Корсар? — разозлился Лом. Он схватил расплакавшегося таки Валса за плечи и, что было сил, тряхнул. Сработало. Подмаг еще пару раз хмыкнул и успокоился.

— Корсар просил вам передать, что сегодня двадцать первое число!

Выпалив всю фразу на одном дыхании, подмаг зажмурился в ожидании зуботычины, справедливо рассудив, то Высший очень сильно обидится, если какой-нибудь сопляк его разбудит ни свет, ни заря, дабы сообщить, что вода мокрая, трава зеленая, а за двадцатым числом следует двадцать первое. К тому же Люм, на его взгляд, сегодня был явно не в Духе.

Валс постоял с крепко закрытыми глазами пять секунд, десять, пятнадцать, но удара так и не последовало. Более того, Высший даже ни разу не возмутился. Пауза затягивалась, и, устав опасаться, он приоткрыл глаза.

Открывшееся его взору зрелище заставило юношу мгновенно позабыть обо всех своих страхах.

Лом застыл, будучи не в силах поверить в услышанное. Оказывается, он проспал вовсе не четыре часа, а сутки и четыре часа! Понятно теперь, как он оказался в замке — за целый день можно кого угодно куда угодно перетащить. Так вот почему он так прекрасно выспался. И причина аппетита зверского раскрыта. Все бы здорово, если бы не одно НО, острым кинжалом пронзающее его сердце!

НО Лом не выполнил данное другу обещание…

НО он не раздобыл обещанной информации…

А теперь уже слишком поздно. Через час поединок, и он едва-едва поспевает к его началу.

Лом ощутил, как липкая горячая кровь друга стекает с его ладоней. И в этот момент он был на грани безумия…

Подмаг с минуту яростно тряс Высшего за плечи и бил по щекам, а когда, наконец, Лом стал подавать первые признаки возвращения в этот мир, то бишь стал увертываться от ударов и грязно браниться, Валс всхлипнул от счастливого облегчения.

Полностью оправившись от шока, Высший первым делом поблагодарил смелого и находчивого паренька, который мог запросто испугаться и убежать. О том, что бы с ним тогда стало, Лом предпочитал не думать вовсе. Затем, пообещав Валсу, что подобной услуги по гроб жизни не забудет, наскоро с ним распрощался и бросился вон из Магического замка…

Лом пересек площадь буквально на одном дыхании, совершенно позабыв в безумной спешке, что с помощью магии может вызвать извозчика прямо к скале. Вскочил в первую попавшуюся на глаза пустую коляску и, пообещав вознице рассчитаться по тронному тарифу, приказал гнать к Угрюмой поляне.

Вороные извозчика вступили в жестокую битву со временем и…

ПРОИГРАЛИ!

Когда Лом появился на Угрюмой поляне, противники уже сходились.

«Вот так, даже попрощаться с другом не успел!» — мысленно простонал маг.

Понурив голову, он поплелся к следящим за разворачивающимися на полянке событиями Гимнасту и Шише.

— О! Посмотрите на это чудо природы! Явился не запылился. — Тон у Гимнаста был холоднее льда. — Ну и скотина ты, Люм ! Неужели пораньше не мог из своего замка Магического вырваться? Студент все утро о тебе спрашивал, поговорить с тобой хотел. Вон с каким монстром парню разбираться придется, а ты… Начало драки специально оттягивали. На десять минут удалось отсрочить — ты же все равно умудрился опоздать! Может, хотя бы объяснишь, что тебя так сильно задержало?

— Да проспал я, — чуть слышно пробормотал Лом, чувствуя себя при этом полнейшим идиотом и ничтожеством.

— Если это шутка, то знаешь, как-то мне сейчас не до смеха! — Гимнаст осчастливил друга очередной порцией мороза.

— Я не шучу! — В голосе Лома зазвенел металл. С одной стороны, маг прекрасно понимал справедливость упреков друга. Но с другой — почему он должен все это выслушивать? Не нарочно же он, в самом деле. Что же, раз опоздал, теперь ему застрелиться и не жить?

— Господа, господа! Не стоит ссориться! — Шиша очень робел, находясь рядом с двумя столь влиятельными в городе людьми, как Высший маг Ордена Люм и лорд Гимнс, но рискнул вмешаться, предотвращая назревающий конфликт. — Глядите! Они приготовились к атаке… Ой, что сейчас начнется! О Боги, помогите доблестному сэру Стьюду!..

Шиша продолжал причитать, но друзья его уже не слушали. Их вниманием целиком и полностью завладело разворачивающееся на поляне действо.

Как же он был безобразно огромен. Студент рядом с ним казался крохотным мышонком. Да и вообще, ситуация на поляне сильно смахивала на сюжет популярного диснеевского мультика «Том и Джерри», в котором огромный, слегка туповатый, но безумно агрессивный кот Том, мучимый жаждой отведать мышатинки, днями напролет гоняется за отважным маленьким мышонком Джерри. Здесь было только два существенных отличия. Первое: в отличие от Тома, Замбер предпочитал человечину. Второе: ребята из мультфильма были нарисованы красками на бумаге, а эти, на поляне, были из плоти и крови.

Тролль был четырехметрового роста — даже среди его сородичей столь огромный рост считался редкостью. В руках он сжимал двуручный меч, длина которого раза в полтора превышала рост его противника.

Замбер не сомневался в победе. Конечно, рыцарь Стьюд — прекрасный фехтовальщик, и мало кто из людей способен был равных противостоять ему. Но Замбер не человек — он тролль. А это значит, что он в два с половиной раза выше Стьюда и раз в десять тяжелее. Что кожа его практически неуязвима для мечей рыцаря, гномья сталь которых, может, и хороша, но сил у человечка явно не хватит, дабы пробить его почти дюймовый панцирь. Сам же Замбер очень даже недурственно владеет острым, как бритва, клинком. Что ж, пора преподать урок этому выскочке, этому человечишке, дерзнувшему принять вызов тролля.

Противники сошлись. Хотя вернее будет сказать, что тролль принялся наносить удары огромным мечом. Ибо Студент, опасаясь быть разрубленным вдоль или поперек, вынужден был соблюдать дистанцию и находился на расстоянии длины меча противника. Понятное дело, что в таком положении об атаке не могло быть и речи. Защищаться тоже не было никакой возможности: выставлять свои мечи под страшный удар этого монстра было полнейшим безумием, а отклонить удар попросту не хватит сил. Единственное, что Студенту оставалось в подобной ситуации — выказывая чудеса гибкости и ловкости, увертываться от свирепых ударов тролля. Заставлять противника больше двигаться, тем самым выматывая его, и ждать, ждать, ждать своего шанса…

Незаметно прошел первый час боя.

Поединок продолжался уже дольше часа и за все это время ситуация на поляне ни разу не изменилась. Огромный тролль все так же продолжал теснить маленького человечка. Разве что у Студента бывшая с утра белоснежной рубашка теперь потемнела от пота и в двух-трех местах была порезана; из неглубоких царапин сочилась кровь. Оба противника изрядно вымотались и тяжело дышали. Тролль наносил удары все медленнее и медленнее. Казалось бы, самое время контратаковать Студенту, но сил уже не было. Рыцарь едва-едва успевал увернуться от очередной стальной молнии.