В тот же миг, когда вдалеке забрезжил дневной свет и Ника ясно разглядела то, что дорога впереди свободна, на ее голову сзади обрушился страшный удар.

В глазах у девушки мгновенно потемнело. Колени подогнулись. Ника успела подумать о том, какая же она дура – не догадалась оглянуться. Ведь тогда все могло бы кончиться по-другому. Эта мысль мелькнула как молния и погасла, оставила ее наедине с пустотой.

Грек так и не понял, куда девался Краб. Вот только что впереди темнела его спина. Когда загорелся свет, рядом остался Макс. Он застыл как столб, моргая ослепшими глазами.

Трудно правильно соображать, когда в полной темноте тебе в лицо врубают фонарь. Хорошо еще, что в памяти как слепок отпечаталась удобная нора в мусорном завале слева. Грек догадался все-таки повертеть головой, на всякий случай отмечая убежище.

Как всегда и бывает в Зоне, этот самый случай не заставил себя долго ждать.

Когда зажглись фонари, Грек бросился влево, в заранее присмотренный закуток. Он летел по памяти, слепо наткнулся грудью на деревянный ящик и уже ощупью, воспринимая каждую уходящую секунду как личного врага, определил угол, за которым и рассчитывал скрыться.

На спину проводнику, присевшему в укрытии, свалился Макс. Быстро сообразил парень, отстал всего на полшага.

Везенье должно было кончиться. Вот оно и приказало долго жить. Сколько колобку ни катиться, конец один – лиса слопает. Так и у них с молодняком получилось. От зомби отбились – потери минимальные, даже и вспоминать не стоит. По болоту сдюжили. Для особо впечатлительных – и личный Док, пожалуйста, на блюдечке с голубой каемочкой. От выброса ушли, словно нарочно времени хватило на то, чтобы в подземелье спрятаться. Перца встретили – будьте любезны, эксклюзивный гид для ознакомления с достопримечательностями подземного лабиринта. Бла-бла-бла… И от бабушки ушел, и от дедушки ушел. А от тебя, Сэмэн, и подавно уйду. Размечтался ты, колобок.

Что понадобилось «Патриоту» от Перца? Наказать простого мутанта? Бред. Этих перерожденцев в последнее время развелось видимо-невидимо. Если душа просит крови, отведи ее. Для этого далеко ходить не надо. Никто не способен убедить Грека, что такая засада, организованная по всем правилам, преследовала бредовую цель.

И потом, откуда у «патриотовцев» имелись сведения о том, что Перец мутант? Бедолага месяцами торчал в бункере, особо не светился. Он не стал бы трепаться случайным знакомым о своих проблемах. Тем более что мутации эти таились глубоко в организме, и Грек так ничего бы о них и не узнал, кабы кишки из его приятеля наружу не полезли. До таких вот изменений не каждый чудак докопается. Не могли эти сведения дойти до приверженцев чистоты расы, да еще так скоро.

Нет, бывший диггер понадобился «Патриоту» по другому поводу.

Чем таким Перец отличался, к примеру, от Грека? Только одним. Он знал подземелье как свои пять… жаль, Грек не обратил внимания, что там у приятеля с количеством пальцев. Зачем «Патриоту» подземный бункер? Ответ очевиден. Если верно то, что война между «патриотовцами» и торговцем не за горами, а в бункере имеются запасы оружия – все понятно. Они надеются, что Перец будет с ними откровенным.

Грека передернуло. Сходил, называется, мужик подышать напоследок свежим воздухом. Не повезло. Злейшему врагу не пожелаешь попасть к «Патриоту» в лапы. Совсем неважно, мутант он или обычный человек. На месте Перца Грек постарался бы не достаться Сэмэну живым. Выжмут, вытрясут, скрутят в бараний рог, а своего добьются. Расскажет Перец как на духу все, что знает и чего не ведает. Нет на свете людей, способных выдержать пытки. Это только в кино таких показывают. У каждого свой болевой порог. Для Краба это пара царапин на ногах, а для Перца…

Невозможно даже представить себе, во что после обработки превратится тот, кто еще вчера был человеком. Мутанты чертовски живучи. Теперь эта феноменальная способность как раз на руку Сэмэну. Будет пытать долго и со вкусом. Хочешь – режь на куски, хочешь – кожу с живого снимай. Настоящий подарок для профессионала. Там все такие. Начнут добиваться правды от простого сталкера, а тут нате вам – получите и распишитесь, мутант готовый. Одним ударом двух зайцев: и сведения нужные получены, и мутант наказан.

Если, конечно, извращенный ум «патриотовцев» не дойдет до того, чтобы оставить в живых ту часть Перца, которая способна соображать и сносно излагать мысли. Тогда, чтобы в подземелье ненароком не заблудиться, они будут таскать с собой в ящике то, что от него останется.

Чернуха? Как бы не так. Имелся пару лет назад в Зоне такой сталкер с кликухой Заяц. Он мог назвать время локального выброса задолго до его начала и с точностью до километра. Только предсказатель из него получился, как выяснилось позже, лишь тогда, когда сам Заяц под этот выброс и угодил. Мутировал он странно. Тело попросту отделилось от головы. Мозг существовал как ни в чем не бывало, а тело постепенно гнило. В последнее время Заяц двигался как зомби, а глаз горел, да и с юмором все было в порядке.

Он месяцами с Зоны не выходил. Зайдет, бывало, в бар и вскользь бросит: мол, выброс будет у НИИ, в четверг, во второй половине дня. Сначала такие выкрутасы были предметом для многочисленных острот. Потом, когда парочка предсказаний сбылась с абсолютной точностью, к Зайцу стали относиться с уважением. Сталкеры даже искали встречи с ним, чтобы подробно порасспросить.

И вот однажды Заяц пропал. Месяц нет, другой, третий. Думали, сгинул в Зоне – обычное дело.

Как-то Грек сидел в кафе «Незабудка», отдыхал от трудов праведных. Вечером завис там с приятелями, день рождения, помнится, у кого-то был. В тесной компании и обнаружился странный парень. В ходе дружеской беседы, вызванной немереным количеством выпитого, парень представился бывшим «патриотовцем» – большая редкость в Зоне. Не бывает их, бывших. Есть только настоящие и мертвые. Он не сказал, как ему удалось вырваться, зато говорил о том, что завтра его уже не будет в городе. Он уезжает к маме в Москву. Нет у него сил терпеть все то, что здесь происходит.

Между делом следует заметить, что парень действительно исчез. Ни завтра, ни послезавтра никто его не видел. Он не говорил, как ему удалось выйти живым из рядов «Патриота», но, залившись пьяными слезами, поведал о том, куда делся Заяц, наполовину зомби, в остальном человек. Абсолютно здравомыслящая голова на высохшем, сгнившем теле.

Ничто так не ценится в Зоне, как информация. Ею и заинтересовался «Патриот». Операция, в смысле хирургическая, прошла успешно. «Патриотовцы» лишний раз доказали, что мутанты чрезвычайно живучи, а заодно получили в безвозмездное пользование источник бесценной информации. Отрубленная голова Зайца стоит на базе «Патриота», расположенной возле армейских складов, на полке, в кабинете Сэмэна, одного из вдохновителей движения. Заяц постоянно скучает, очень любит поговорить и по-прежнему верно предсказывает выброс.

– Грек, это бандиты? – не унимался Макс, отвлекая проводника от невеселых мыслей.

Тот даже где-то понимал «патриотовцев». Он сам сейчас выпустил бы всю обойму в надоедливого парня.