Когда Алан услышал доклад по каналу связи, он выбросил высохшую ручку в мусорную корзину. ЦУП «Атласа» наполнился поздравлениями, объятиями, рукопожатиями и хлопками ладоней во всех его многочисленных помещениях.

Они сделали это! После всех 17 лет борьбы, сомнений и скептических взглядов космический аппарат покинул Землю и находился на пути к исследованию системы Плутона. Он нес надежды команды «Новых горизонтов» и всего научного сообщества на открытия, которые они сделают десятилетие спустя на холодном рубеже внешней Солнечной системы. Также на борту «Новых горизонтов», теперь беззвучно скользящих в невесомости, была частица праха Клайда Томбо, с каждой секундой приближающаяся к планете, которую он открыл так давно.

В ту ночь казалось, что все «космическое» побережье Флориды приглашено на одну веселую вечеринку в честь «Новых горизонтов». Люди сигналили на улицах. Незнакомцы останавливались, чтобы просто пожать друг другу руки. Праздновали повсюду.

Самая большая вечеринка в честь запуска проводилась в многоэтажном отеле на берегу Атлантики, к югу от Коко-Бич. К тому времени, когда приехал Алан, которого задержали журналисты, взявшие у него интервью на месте старта, празднование уже было в самом разгаре и бар давно открыли. Все вокруг были в приподнятом настроении.

Шумное веселье продолжалось всю ночь. В конце концов возбужденная компания собралась вокруг дымящего и искрящего костра, разведенного в большом, напоминающем бочку мусорном контейнере на пляже позади отеля. Люди пили пиво, мартини, майтай[18] и «Маргариту». Этой банде умников сегодня было что отметить. Алан:

Пока языки пламени озаряли пляж и ночное небо над Флоридой, «Новые горизонты» удалялись от Земли со скоростью 58 000 км/ч, двигаясь так быстро, что покрыли расстояние до Луны в десять раз быстрее, чем какой-либо из «Аполлонов», — всего за девять часов после запуска. В этот момент аппарат вошел в свой новый дом — межпланетное пространство.

После того как возбуждение от успешного запуска схлынуло, исчезли и толпы зрителей. Пресса тоже разбежалась, когда взрыв общественного интереса к старту «Новых горизонтов», который прокатился по газетам и выпускам новостей, а также украсил обложки журналов, сошел на нет. Но для небольшой команды инженеров, ученых и персонала управления полетом космическое путешествие «Новых горизонтов» только начиналось. Им предстояло провести аппарат через всю Солнечную систему и добраться до Плутона.

«Новые горизонты», которые когда-то представляли собой просто идею, затем были более слабым соперником при подаче проекта, затем — отмененной экспедицией, а потом — четырехлетней сумасшедшей гонкой к старту, теперь стали тем, чем должны быть: космическим полетом.

Элис Боуман и ее команда немедленно принялись за сложную работу по полной проверке аппарата и его управлению в космосе. Во-первых, они должны были остановить вращение зонда. Отделившись 19 января от STAR 48, он вертелся, как сумасшедший. Это было сделано преднамеренно для гироскопической стабилизации во время работы твердотопливного ракетного двигателя. После запуска Алан на один день задержался во Флориде, потому что не хотел быть на борту самолета без всякой связи, когда его детище будет проходить через жизненно важное замедление вращения. Затем он полетел на восточное побережье, в Лабораторию прикладной физики, чтобы провести три недели с командой управления и «прожить» вместе с аппаратом первые этапы проверок и первые коррекции курса, чтобы вывести «Новые горизонты» на тщательно выверенную траекторию к Юпитеру. Теоретически в это время Алан мог отправиться домой и консультировать по поводу повседневных операций с помощью телеконференций, но он предпочел «высокоскоростной связи» присутствие в Лаборатории прикладной физики на случай, если возникнут какие-то проблемы, требующие сложных решений.

В первые недели полета тщательно проверялась каждая бортовая система — связь, управление, регулирование температуры, двигательная установка и прочее. Проверку проходили и резервные системы. Это был очень трудоемкий процесс, требующий проведения десятков тестовых процедур, запросы на которые посылались на космический аппарат по радио. Каждый тест сопровождался передачей с борта космического корабля информации, которую инженерная команда Лаборатории прикладной физики изучала в поисках малейшего признака проблемы или неожиданной реакции.

Во время этих проверок «Новые горизонты» уже находились в миллионах километрах от Земли. Элис и ее команда управления учились летать на своем аппарате. Конечно, они тренировались и до запуска, но теперь игра шла всерьез. Поэтому все, что они делали в эти первые недели каждый раз, когда аппарату предстояло совершить что-то новое — включить эту систему, включить ту резервную систему, совершить маневр новым способом, — заставляло членов команды чувствовать себя так, как будто они играют с огнем.

Больше всего беспокоились, конечно, о том, что «Новые горизонты» не смогут нацелиться на Землю или каким-то еще образом утратят связь, что означало полную потерю космического аппарата. В истории космических полетов было множество таких трагических примеров. Посадочный модуль NASA «Викинг-1», первым совершивший успешную посадку на Марс, был потерян через шесть лет после того, как оказался на поверхности Красной планеты, когда в обновление программного обеспечения, проводившегося для того, чтобы исправить ошибку при зарядке батарей, случайно попала команда перенаправить тарелку антенны. Неправильная команда направила эту антенну в почву, после чего аппарат больше не мог связываться с Землей. На этом экспедиция была закончена. Подобным же образом в 1988 г. российский марсианский зонд «Фобос-1» потерялся из-за того, что во время загрузки программного обеспечения пропала всего одна-единственная цифра. Эта крошечная ошибка привела к тому, что космический аппарат отключил двигатели ориентации и в результате не мог направлять солнечные батареи на Солнце, вследствие чего аккумуляторы полностью истощились. Восстановить его не удалось. И самым болезненным и досадным поражением в истории межпланетных полетов был американский Mars Climate Orbiter в 1999 г., который прошел слишком низко при подходе к Марсу и сгорел в атмосфере. Проблема была связана с тем, что две группы инженеров при расчете выведения аппарата на орбиту Марса использовали разные системы исчисления: одна — единицы британской системы мер и весов (футы и фунты), а другая — метрическую систему мер (метры и ньютоны).