Во время анализа этого происшествия менеджер пролетной экспедиции к Плутону «Новые горизонты» Марк Холдридж сказал Алану: «Здесь мы точно были на волосок от катастрофы. Я рад, что мы об этом узнали, и постучим по дереву, чтобы ничего подобного больше не случилось». Когда Марк произнес эти слова, Алан оглядел зал ЦУПа и понял, что все в нем сделано из искусственных материалов. Там просто не было дерева, чтобы по нему постучать! Поэтому он купил несколько разделочных досок и распилил их на десяток маленьких квадратов со стороной примерно в семь — восемь сантиметров. На каждый он наклеил эмблему экспедиции «Новые горизонты» и прикрепил маленькую табличку со словами: «В любой момент полета „Новых горизонтов“, когда вам понадобится постучать по дереву, вот оно! Хранить до 2015 г.». Алан отослал десяток этих маленьких деревянных кубиков в ЦУП «Новых горизонтов», и они стояли на пультах управления и офисных столах весь путь к Плутону.

Через несколько месяцев полета казалось, что все идет хорошо. Но на Европейском континенте происходило что-то очень странное, чего команда «Новых горизонтов» никак не ожидала.

В августе 2006 г., через семь месяцев после запуска «Новых горизонтов», в Праге состоялось собрание международной организации астрономов, которая называется Международный астрономический союз (МАС). На этом заседании трактовка термина «планета» подвергся ряду изменений.

Оказалось, что пояс Койпера наполнен маленькими ледяными планетами, очень напоминающими Плутон и не являющимися ни газовыми гигантами, как Юпитер, ни ледяными гигантами, как Нептун, ни каменистыми планетами «земного типа», как Венера, Земля и Марс. Как выяснилось, Плутон — не единственный крупный объект в этой части системы, просто он был обнаружен первым и является самым ярким (именно поэтому его было легче найти) из миров этого класса. В то же время открыли новые планеты многих других типов, обращающиеся вокруг далеких звезд. Большинство из них были крупными — такими же, как Юпитер, или больше него. Открыть более мелкие планеты вокруг чужих звезд не позволяют доступные технологии, но ожидалось (и ожидается до сих пор), что в будущем они также будут обнаружены.

Многие ученые-планетологи уже долгое время говорили об этом обильном урожае недавно открытых маленьких миров в поясе Койпера как о «карликовых планетах». Этот термин ввел в употребление Стерн в исследовательской работе 1991 г., где он математически обосновывал, что в Солнечной системе таких тел может быть до тысячи. Алан выбрал это название по аналогии с общепринятым астрономическим термином «карликовые звезды», которые являются самым распространенным типом звезд во Вселенной и к которым относится и наше Солнце.

Затем, в 2005 г., было объявлено об открытии в поясе Койпера планеты, позже получившей название «Эрида», которую ее первооткрыватель, ученый из Калифорнийского технологического института Майк Браун, считал немного крупнее Плутона (позднее выяснилось, что он ошибался). В свою очередь, это привело к тому, что МАС назначил комиссию для определения понятия «планеты», куда вошла имеющая множество наград писательница, популяризатор науки Дава Собел, а также шесть именитых астрономов. В августе 2005 г., после долгих обсуждений и споров, комиссия предложила простое и прямолинейное определение планеты: планета — это небесное тело, обращающееся по орбите вокруг любой звезды, достаточно большое, чтобы стать округлым под действием собственной гравитации, но не настолько массивное, чтобы внутри него началась термоядерная реакция и оно стало звездой. По этому определению карликовые планеты пояса Койпера признавались как новый класс маленьких планет, что совпадало с мнением многих ученых-планетологов.

Но дальше случилась довольно странная вещь. Еще в 1980 г. произошла широко известная история, когда британский астроном Брайан Марсден заявил Клайду Томбо, что с его точки зрения Плутон не является планетой, и он поставил себе цель — уничтожить наследие Томбо и признать Плутон астероидом. Никто из тех, кого мы спрашивали, не мог вспомнить, почему Марсден так ополчился на девятую планету и ее первооткрывателя, но люди рассказывают, что по какой-то причине Марсден не любил Томбо. В 2006 г. на собрании Международного астрономического союза группа астрономов, возглавляемая Марсденом, согласно процессуальным нормам возразила против недавно предложенного комиссией МАС определения планеты. Далее последовал ряд второпях составленных поправок и новых определений, все из которых провалились на голосовании. Но в последний день недельной сессии МАС, когда большинство его членов уже уехали (на собрании присутствовало всего 4 % членов Союза), несколько уставших ученых, которые еще оставались в Праге, проголосовали за недавно предложенное определение планеты и против того, которое тщательно обдумала и разработала их собственная комиссия.

К сожалению, то определение, за которое они голосовали, было сырым, неуклюжим и неэлегантным, и из-за него Плутон и другие карликовые планеты, а также тела, обращающиеся вокруг других звезд, планетами считаться не могут. Наспех организованный процесс голосования, который использовал в тот день Международный астрономический союз, с тех пор практически повсеместно рассматривается как имеющий изъяны, а принятое им определение не нравится как большинству астрономов, так и — даже в большей степени — широкому кругу экспертов в изучении планет, то есть ученым-планетологам.

Принятое МАС определение имеет недостатки во многих смыслах. Например, в нем содержится утверждение о том, что планета должна обращаться вокруг нашего Солнца. Это глупо, поскольку игнорирует блистательное открытие того, что наша Вселенная полна экзопланетами, которые обращаются вокруг практически каждой из звезд. Таким образом, МАС проголосовал за определение планеты, которое исключает буквально все планеты во Вселенной. Далее МАС определяет планету таким образом, чтобы намеренно посчитать большинство планет Солнечной системы слишком маленькими, на основании того, что если планет будет слишком много, то школьникам будет трудно заучить длинные списки их названий. (Да-да, этот аргумент действительно приводили с совершенно серьезными лицами!) Все это дополнено требованием, чтобы планета «очистила свои окрестности» в Солнечной системе. Это в высшей степени странный образ мышления. Если кто-то хочет определить, считать ли объект планетой, он должен опираться на свойства и характеристики тела, а не на то, есть ли рядом с ним в космосе другие тела или их нет. Но в определении МАС не принимается во внимание, как выглядят объекты или какими основными свойствами они обладают (например, есть ли у них атмосфера, спутники, горы или океаны). Главное в определении — это то, где объект расположен и вокруг чего он обращается или не обращается. По этому определению, если Земля окружена роем осколков (который был здесь первые 500 млн лет ее существования и, по мнению некоторых ученых, присутствует даже сегодня), то она сама не может считаться планетой.

Чтобы добавить оскорбительности этому полному изъянов определению, в конце резолюции МАС группа Марсдена присовокупила последнее мстительное и бессмысленное с точки зрения лингвистики положение: «Карликовая планета не является планетой». С помощью этого Марсден добился своей давно желаемой цели: Плутон больше не был планетой в глазах астрономов и в астрономических текстах, и, таким образом, наследие Клайда Томбо как первооткрывателя девятой планеты было, в сущности, уничтожено.