Четыре минуты превратились в три, в две, а потом и в одну. Во время предстартового голосования Стерн и другие менеджеры запуска давали свое добро на старт. А затем, после того, как все связанные с пуском обязанности были выполнены и оставалось всего 30 секунд обратного отсчета, Алан встал, снял гарнитуру и настолько быстро, насколько только мог, побежал к потайной двери, которую обнаружил ранее: это была единственная незапертая дверь, через которую можно было выйти из ЦУПа.

Снаружи, на смотровой площадке зрители затаили дыхание, пока шли последние секунды обратного отсчета. Через систему оповещения можно было слышать комментарии стартовой команды:

— Третья ступень готова.

— Принято.

— Минус двадцать пять секунд.

— Проверка состояния.

— «Атлас» готов.

— «Центавр» готов.

— «Новые горизонты» готовы.

— Минус восемнадцать секунд.

— Пятнадцать секунд…

— Одиннадцать секунд…

На Т-10 зрители начали выкрикивать числа: «Четыре… три… два… один!» Поток дыма и пара вырвался из-под основания ракеты, и, когда отсчет дошел до нуля, под хвостом «Атласа», рванувшегося вверх, появилось ослепительно-яркое пятно. Пятно света расширилось до пылающего конуса, а ракета ускорялась, меньше чем за две секунды поднявшись выше огромной башни обслуживания. Полет «Новых горизонтов» начался!

Комментатор пуска отметил этот момент, объявив: «Отрыв космического аппарата NASA „Новые горизонты“, отправившегося в десятилетнее путешествие к Плутону и дальше!»

Исполинский «Атлас» яростно рвался вверх. Струи пламени, вырывающиеся из его сопел, были уже в два раза длиннее самой ракеты, и они были невероятно яркими. На них было больно смотреть даже находящимся в нескольких километрах от места пуска. Но взгляд отвести никто не мог: зрелище завораживало. Ракета отправляла космический аппарат в самое дальнее путешествие в истории человечества. Это казалось научной фантастикой, но было реальностью!

Для тех, кто стоял на площадке, первые несколько секунд взлета были испытанием только для глаз, потому что звук еще не добрался до ушей зрителей, отделенных от стартового стола несколькими километрами. Но затем рокочущий грохот «Атласа» достиг наблюдательных площадок. Если вы когда-нибудь стояли неподалеку от группы на очень громком рок-концерте или слышали рокот самолетов с высокими летными характеристиками на военном авиашоу, тогда вы можете представить себе, на что это похоже, когда все ваше тело дрожит от сильной, низкочастотной, отрывистой вибрации. Вся мощь звука наваливается сразу, так что каждая клетка вашего тела содрогается и вибрирует, пока «Атлас», унося в небеса драгоценные «Новые горизонты», выпускает столб дыма выше любой земной горы, а затем по дуге уходит над Атлантикой уже на сверхзвуке.

В ЦУП «Атласа» Алан, стоя на балконе, в одиночестве смотрел, как под его детищем разгорается пламя и оно уносится в голубое небо. Он знал, что нарушает правила, находясь снаружи так близко от старта. Но после 17 лет работы он не собирался следить за запуском на мониторе. Никто еще не наблюдал за взлетом ракеты так близко. Когда звук достиг его ушей, становясь все громче и громче, он раз за разом повторял про себя: «Лети, детка, лети и дай нам повод гордиться тобой!» Потом, когда «Атлас» исчез за облаками, разворачиваясь и устремляясь на восток, Алан побежал обратно, чтобы присоединиться к стартовой команде в контрольном центре. Он надел наушники и вернулся к делам.

Стартовая команда тщательно отслеживала состояние систем ракеты-носителя и ее траекторию, измеряла характеристики, сравнивая их со штатными, без лишнего шума успешно проходя ключевые точки пуска, пока ракета шаг за шагом приближалась к космосу.

После 105-й секунды закончили работать пять массивных твердотопливных ускорителей первой ступени «Атласа», обеспечив мощный разгон. В бинокль можно было увидеть пять маленьких белых игл, отделившихся от ракеты и полетевших вниз, в то время как «Атлас» продолжал подъем, пока его блеск не исчез в высоких облаках. «Новые горизонты» пропали из виду, теперь уже навсегда.

Через три минуты ракета-носитель поднялась так высоко, что уже не испытывала никакого сопротивления воздуха, ее носовой обтекатель был сброшен, и «Новые горизонты» остались на конце гигантского копья «Атласа» без всякой защиты. Аппарат впервые оказался в космосе — месте, для которого он был создан.

Через четыре с половиной минуты первая ступень «Атласа» выработала все топливо и отделилась. Вторая ступень ракеты-носителя — разгонный блок «Центавр» — включилась и проработала еще почти пять минут, ускоряя себя, третью ступень и «Новые горизонты», чтобы достичь околоземной орбиты со скоростью 29 000 км/ч менее чем за восемь минут после отрыва от стартового стола.

Когда пришло подтверждение того, что «Атлас» достиг орбиты, Алан, наблюдавший за мониторами в ЦУПе, почувствовал, что его спины касается чья-то рука, и услышал дружелюбный голос руководителя пуска NASA Омара Баеза: «Доктор Стерн, добро пожаловать в космос!»

«Новые горизонты» пересекли Атлантику, а затем — и Северную Африку на высоте более 160 км над поверхностью нашей планеты. Шел первый час того, что должно было стать вечностью в космосе.

Облетев половину мира от места старта, над Ближним Востоком разгонный блок «Центавр» и «Новые горизонты» достигли математически рассчитанной точки, где снова следовало включить двигатели, чтобы вывести космический аппарат на траекторию к Юпитеру. В ЦУПе «Атласа» телеметрия показала зажигание «Центавра», которое прошло точно по расписанию. Десять минут спустя разгонный блок закончил свою работу и отделился от третьей ступени, на которой находились «Новые горизонты». Теперь космический аппарат и третья ступень двигались со скоростью, достаточной для того, чтобы покинуть поле притяжения Земли, но недостаточно быстро, чтобы добраться до Юпитера и, следовательно, до Плутона. Но через 34 секунды после отделения «Центавра» изготовленный компанией Boeing ракетный двигатель третьей ступени STAR 48 включился по расписанию. Он отработал всего 84 секунды, но идеально выполнил свою работу, разогнав «Новые горизонты» с ускорением 14 g до проектной предельной скорости, — аппарат двигался быстрее, чем какой-либо другой из запущенных ранее.

«Атлас», «Центавр» и STAR 48 сделали свою работу: «Новые горизонты» мчались от Земли в сторону Юпитера.

Для Элис Боуман, находившейся в ЦУПе в Мэриленде, момент истины настал несколькими секундами позже, когда «Новые горизонты» развернулись антеннами в сторону Земли и Лаборатория прикладной физики начала получать телеметрию от аппарата. Элис вспоминает: «Мы радовались во время пуска, но совсем не так, как тогда, когда получили телеметрию, потому что именно в тот момент мы узнали, что аппарат хорошо перенес старт и с ним все в порядке. У нас был наш корабль, и именно в этот момент мы откупорили шампанское!»

В течение следующих нескольких минут данные по слежению показали, что пуск точно «попал в яблочко»; параметры наведения были даже лучше, чем при предстартовых расчетах. «Новые горизонты» не только идеально управлялись, они находились в точности на запланированном курсе.