Члены научной команды и их родные могли видеть через широкое водное пространство лагуны Банана-ривер возвышающийся «Атлас», окруженный четырьмя мачтами молниезащиты стартового комплекса 41. В бинокли ракета выглядела как живое, дышащее существо, без устали выпускающее облачка кислорода, в ожидании скорого мига своего триумфа или падения. Зрители могли заметить, как основная ступень «Атласа» изменила свой обычный металлический оттенок на ярко-белый, такой же, как цвет обтекателя. Это указывало на то, что ракета-носитель полностью заправлена жидкими кислородом и водородом, и на ее тонкой металлической оболочке появился слой инея.

После того как автобусы доставили людей на смотровые площадки, зрители прошли краткий инструктаж по безопасности, а также им показали расположение ближайшего здания, где они могут найти убежище, если во время пуска произойдет катастрофа. Это предупреждение нисколько не умерило энтузиазм собравшихся, но напомнило им о том, что игра идет всерьез.

Прибрежная территория была заполнена штативами, фотоаппаратами и людьми, ищущими хорошее место, чтобы сделать фотографии и посмотреть пуск. На широком, поросшем травой пространстве между бункерами и водой бегали, играли, гонялись друг за другом и болтали дети. Там были установлены огромные электронные часы, осуществляющие официальный обратный отсчет, и ряд громкоговорителей, передающих голоса из ЦУПа. Если все пройдет гладко, часы будут вести отсчет до того момента, когда до старта останется четыре минуты, а затем начнется включенная в график десятиминутная «задержка», во время которой ракета и космический аппарат будут проверены в последний раз. Затем, если все системы будут готовы к пуску, последние четыре минуты отсчета снова возобновятся.

Из-за неумолимой небесной механики, которая должна была вывести «Новые горизонты» на траекторию полета к Юпитеру, пуск по расписанию должен был состояться не ранее 13:23 по восточному времени. Та же самая небесная механика указывала, что стартовое окно останется открытым менее чем в течение двух часов: если «птичка» не улетит до этого момента, ей придется потерпеть до следующего дня.

Предстартовый отсчет продолжался в обычном порядке до 13:17. Оставалось около шести минут до отрыва ракеты-носителя от земли, но тут один из клапанов, кажется, не открылся так, как должен был, и на низкой высоте поднялся ветер, из-за чего старт пришлось отложить до 13:45. В 13:40 запуск снова был отложен до 14:10. Проблему с клапаном удалось решить, но ветер все еще оставался предметом беспокойства. Затем, в 14:10, NASA объявило о проблеме с одним из комплексов Сети дальней космической связи, который должен был связываться с «Новыми горизонтами» после пуска. Это показывает, что очень многое должно одновременно сработать идеально во многих местах, чтобы аппарат получил «добро» на старт. В состоянии готовности находятся не только аппарат и ракета-носитель и не только наземные системы во Флориде. Приготовиться нужно одновременно и центру управления полетом в Лаборатории прикладной физики в Мэриленде, и оборудованию, обеспечивающему безопасность при пуске, и антеннам Сети дальней космической связи по всему миру.

Тем временем ветер поднял на воде рябь, из-за чего снова пришлось отложить старт. Время уже неприятно приближалось к закрытию стартового окна в тот день. Зрители начали задаваться вопросом, увидят ли они вообще пуск. После очередной задержки до 14:50 NASA объявило: «Все стартовые системы сообщают о готовности к пуску сегодня». Но снова подул ветер — и снова отсрочка, почти до самого конца стартового окна. Еще одна задержка — и пуска уже не будет.

Наконец, обратный отсчет дошел до четырехминутной отметки. В этот момент руководитель пуска остановил отсчет, чтобы опросить о готовности лиц, ответственных за каждую из основных систем аппарата, ракеты-носителя и наземных систем. На открытом для публики канале можно было услышать, как каждый из них быстро рапортует один за другим: «Готов».

«Атлас»? «Готов». «Новые горизонты»? «Готовы». «ЦУП в Лаборатории прикладной физики?» «Готов». Еще десяток и, наконец, научный руководитель? Алан ответил: «Готов».

После каждого «готов» на смотровых площадках раздавались сдержанные крики радости. Но в 14:59 погода снова испортилась. Из громкоговорителей раздалось объявление: «У нас команда по отмене пуска из-за предельно допустимой скорости ветра». Ветер у поверхности достигал скорости до 16 м / с около стартового стола — предельное значение, при котором гигантский «Атлас» может сделать поправку на ветер, оторвавшись от пусковой башни. Времени больше не было, «Новые горизонты» не могли стартовать в тот день. Исследованию Плутона пришлось подождать.

На следующий день, 17 января, приходилась годовщина смерти Клайда Томбо. Прогноз погоды предсказывал 40 % вероятности грозы, но приготовления к пуску начались, так что толпы зрителей снова заполонили Космический центр им. Кеннеди, готовясь сеть в автобусы, которые отвезут их на смотровые площадки. Мало кто знал, что в ЦУПе «Атласа» уже несколько часов разворачивается драма.

Алан прибыл в ЦУП в пять часов утра, после еще одной традиционной пробежки перед стартом (такая же была у него и в предыдущий день). Во время бега его голова была полна мыслей и о смерти Томбо, и о множестве пунктов в контрольном листе, которые следовало проверить, чтобы «птичка» отправилась в полет.

Может показаться, что пять часов утра — это слишком рано для пуска, назначенного на время после полудня, но предстартовые операции занимают много времени. Как только Алан пришел, ему сообщили, что в Лаборатории прикладной физики отключили электроэнергию. Как выяснилось, тот самый погодный фронт, который в предыдущий день свирепствовал над Флоридой, теперь добрался до Мэриленда. Буря была такой сильной, что ночью оборвала провода. Энергопитание центра управления «Новыми горизонтами» обеспечивалось только резервным генератором. Алан:

В ЦУПе в Мэриленде находилась Элис Боуман. Чрезвычайно компетентный, педантичный и хладнокровный инженер, она была (и остается) руководителем полетных операций программы «Новые горизонты», название этой должности (Mission Operations Manager) коллеги ласково сократили до МОМ — «мамочка», что означало: она несет ответственность за то, как команда осуществляет управление космическим аппаратом. Элис работала в проекте с 2001 г., когда подали предложение на конкурс. Она была уверена, что они с командой подготовились ко всему, что может выкинуть их аппарат. Но это? Элис: