М – да, Табрис второй, разочаровал ты меня ещё до личной встречи.

Это ж надо, эльфов в серьёз не восприняли. Зная, что там семьдесят тысяч, послали флот, где, если экипажи сложить, не более тысячи человек выйдет.

Ох, чую, у Нельса попка подгорела, когда он понял, как оплошал. Недаром пустился всем войском, наплевав на юг и Скверну.

Спасибо, что гарнизон хоть в ближайшем городе какой – никакой оставил, о чём разъезд доложился.

Мы с графом на пару попытали ещё всадников вопросами по существу. Но бездари знали лишь вершки…

– Порошка на час лёту осталось, – произнёс граф, почёсывая затылок.

Мы стояли с ним на горочке, любуясь видами и размышляя вслух. До полудня было ещё часа три, но жара уже намекала о себе угрожающим зноем. У речки стоял наш воздушный корабль, где вовсю суетился экипаж, загружая брагу и овощи. Справа доносился шум водопада, и мне вдруг захотелось купаться.

– Жаль, что лошадей трофейных из монастыря в войска конфисковали, – брякнул до кучи Чилистин.

Отчего купаться захотелось ещё больше.

– Попробуем дотянуть до города, надеюсь, там найдётся магическое топливо, тогда и армию Нельса нагоним, – бормотал небесный капитан, глядя вдаль. А я всё на водопад с пещерами посматривала. Вспомнила, что золотишко там моё.

Судя по картам графа, до ближайшего города империи под названием Сидон семьдесят километров. За час на владыкетере мы столько не пройдём. Оставили бы нам лошадей, что от бандитов достались, за три – четыре часа проскакали бы по равнине галопом.

Но стоит ли так спешить и суетиться? Нужно просто подождать захода солнца и посовещаться с вампирами моего Дома.

Конечно, графу об этом знать не нужно.

– Попробуем по воздуху, но может, стоит подумать о том, что часть солдат следовало бы отправить пешком? – Проявила участие. – Налегке же лететь быстрее.

– Согласен, – капитан и не спорил. – Пусть экипаж второго владыкетера уходит пешком. Оставим сообщение в монастыре для Щенсона, на случай, если они сюда доберутся, а не минуют стороной.

– Будем надеяться…

– Ветра нет, – выдохнул капитан тяжело, переводя тему. – Километров тридцать пройдём, не больше. Даже если экипаж сократим до возможного.

– Ну, сколько пройдём, по результатам уже будем разбиться, – брякнула думая только о том, лишь бы в округе народа оказалось потом поменьше, дабы вампиров не искушать.

Чилистин усмехнулся и посмотрел на меня с неким подозрением.

Простившись с монастырскими, мы взлетели. Граф едва сдерживал слёзы. То ли от того, что увидел, как меня всей толпой провожали послушницы, то ли с тайной любовью попрощался тяжело, гад такой женатый.

На удивление до города мы не дотянули всего – то километров десять, приземлившись в пригороде. Ветер подул в паруса, да и бойцы на педали давили сильнее обычного. Ещё на подлёте, примерила вдалеке высокие монументальные дома этажа в три – четыре из бардового кирпича с болотной окантовкой, длинные красные башни со шпилями и даже стены центральной цитадели, где похоже, проживала администрация.

Город вдалеке показался величественным и густозаселённым. Простирался далеко за горизонт, разросся по обе стороны реки, забитой до отказа мелкими лодочками. Мост большой каменный приметила, сразу вспомнился Питер…

Приземлились мы прямо на площади пригорода, распугав люд и всех лавочников, что там торговали. Ни один стражник не вякнул, завидев герб небесного капитана на флагах владыкетера.

Отметила для себя, когда вышла из рубки в зной, что болотного цвета окантовка на зданиях шириной в один кирпич, проходила параллельно через каждый метр – полтора, и, похоже, являлась общим стилем в округе. Что в пригороде, что в самом Сидоне.

Не прошло и получаса, как к нам прискакали имперцы из состава гарнизона, что оставил для охраны Нельс. Четверо всадников в имперской форме на скаку спешились, как циркачи и попадали на колено, как рыцари, дабы поприветствовать графа и доложить обстановку.

Щедро раздав задачи своим и чужим, Чилистин взял меня под руку и с важной походкой направился в таверну, что посоветовали местные. Спасибо, что не побежал, а хотел, судя по тому, как жадно выдул там кружку холодного пива за одну секунду, как троглодит.

От алкоголя я воздержалась. Хватит пить, вредно для фигуры и здоровья. Поковырявшись в блинах с мёдом и запив всё это светлым чаем из трав, я подумывала о том, где бы прикорнуть, чтобы ночью не стоять сонной мухой.

– Слушайте, леди Валерия, – как оказалось у графа свои планы. – Мне тут ещё надо кое – куда отлучиться по старым делам.

Чилистин смотрел на меня с обидой, и я понять не могла почему. Но легко отпустила его.

– Вы ещё здесь побудете? – Удивился граф, выкладывая на стол три монетки. И убедившись, что я не собираюсь никуда уходить, добавил ещё две.

В просторной таверне с видом на хорошо облагороженный берег реки, посетителей вообще не наблюдалось. И можно было спокойно расспросить ничем не обременённых работников о том, о сём.

– Где владыкетер, вы знаете, – откланялся граф и умчал.

А я осталась размышлять о том, что стоит арендовать здесь на ночь как минимум квартиру, а то и дом.

– Что – то ещё желаешь, госпожа? – Подошла худенькая миловидная брюнетка в свежем голубовато – белом платье и с нагловатым видом.

Она нагло накрыла ладонью все монеты и уже собиралась уходить, не дожидаясь ответа. Но я притормозила.

– Здесь кто – нибудь сдаёт дом с баней? Ну, или комнату с купальней. Посуточно?

– В двух кварталах гостиница Сладкая вишня, – ответила официантка с ухмылкой. – Там дорого, но есть всё для женского туалета, и бочку с горячей водой сделают, и мальчика, чтобы спинку потёр.

– Понятно, а ювелиры в округе есть? Хочу камень обменять на монеты, – попытала ещё девицу.

– На базаре поспрашивай, здесь не помогу, – пожала плечами официантка и добавила нагло: – Ты бы особо не маячила тут чужеземка, а то без хахаля своего схлопотать можешь.

На мгновение я даже опешила от таких заявлений.

– За языком следи, а то сама схлопочешь, – ответила ей так же дерзко.

– И что ты мне сделаешь? – Ухмыльнулась официантка.

– Хозяина позову и нажалуюсь на тебя, – выпалила.

– А я и есть хозяин, – хмыкнула брюнетка. – Так что вали, пока стражу не позвала, чужеземка нечестивая. Развелось вас тут, аж тошно.

А на вид вполне молоденькая, откуда злобы столько?

Спорить не стала. Без толку. Поднялась спокойно, поправив шпагу.

– Ой, напугала, – фыркнула молодая хозяйка, расценив жест, как угрозу. – У меня муж целый граф и рыцарей с полсотни. Вали – вали.

А у меня Дом Мануил, где тысяч двадцать голов, хотела высказаться. Но закусила губу, и пошла – пошла. Девка явно лезла на рожон зачем – то.