Строй взорвался, бедные девочки заметались. И через секунд тридцать во дворе уже ни одной не было. Только через окошки доносилась беспокойная суета.

– Матушка как всегда строга, – залебезила бабуля Эльвира.

– Девочки должны были увидеть Матушку, – проворчала себе под нос проповедница Флоренция.

Пригласили нас в столовую, предложив горячей каши. Взмолившись, что нужны помощницы, старшие сёстры подняли несколько послушниц.

Солдаты были в восторге, не то от еды, не то от тугих девичьих кос и розовых щёк.

Затем бойцам предложили в ночлег барак. Увидев три десятка приготовленных кроватей, поняла: послушниц помогало уж точно не две.

Нам с графом дали по комнате. Ему Эльвира свою любезно уступила. А у меня, как оказалось, своя собственная имелась, пустующая уж какое – то время. Небольшая и очень уютная комната Матушки была на втором этаже окнами к реке. Внутри ни единой пылинки и соринки, веяло свежестью и мылом.

– Каждое утро здесь проводится тщательная уборка, Матушка, – пропела Эльвира, проводившая меня до покоев.

– Спасибо сестра, можешь быть свободна, – произнесла мягко, но повелительно с мыслью о том, что здесь стоит и осмотреться.

Покопаться в шкафу, полистать книги на полках, и очень уж хотелось в тумбу заглянуть.

Бабуля ушла, пожелав доброй ночи, а я прикрыла дверь, отметив для себя две вещи. Петли смазаны хорошо, и замка здесь нет.

Поэтому ночью незамеченным войти может любой. И стула со спинкой подпереть нет, две табуретки только. Одна у письменного стола, вторая в углу стоит, видимо для того, чтобы свечи на люстре менять.

Убедившись, что за дверью никого, проверила шкаф с одеждой – пусто, что ветра гуляют. В ящиках тумбы тоже ничего, кроме письменных принадлежностей, не обнаружила. Перья, чернила, стопка бумаг, конверты… Тьфу, а на что я рассчитывала? К полке с книгами подошла, и передумала листать два десятка томов. Сил ни на что не осталось. Задув три свечи на фигурном медном подсвечнике, что стоял на письменном столе, плюхнулась на узенькую кровать. Перина была мягкая, но доска под ней нет, так что копчик звякнул недовольно.

Скинув жилет и сапоги, уложив меч под руку у кровати, а кинжал под подушку, улеглась поудобнее на бочок, ухом сразу утонула в перьевой подушке. Коснувшись мягкого, тело ахнуло, и мысли тут же улетели прочь, а веки свинцовые залепили глаза намертво.

Как же, мать вашу, я устала…

Утро началось с мягкого стука. Ранним утром пришла будить Эльвира. Завтрак был подан в столовую, где уже со счастливым гамом сидели солдаты. Увидев меня, все сразу же прикрыли рты и уставились в свои тарелки.

Граф присел рядышком с подозрительным видом, и, приняв кашу от девочки с благодарной улыбкой, присел мне на уши, не откладывая.

– Мне ваша Эльвира нашептала, что у вас вампиры в подчинении, а сами вы демон воплоти, – произнёс негромко, благо рядом с нами никто не сидел, мы устроились обособленно.

– Так, так, так, – хмыкнула ворчливо.

– Если бы не испытания боем, я мог бы и поверить, слишком убедительно несёт эта старуха.

– А Флоренция что?

– Эта молчит, кажется, они не особо ладят. И всё же, что на неё нашло?

– Маразм старческий, – пожала плечами. – Да и вообще, какая разница кто или что подчиняется воле моей, если я за людей.

Граф вдруг посмотрел с укором. Около минуты он соображал, что сказать.

– Вы очень опасны, леди Валерия, – заключил, наконец, северянин.

– С чего вы взяли?

– Сложил мозаику и посчитал дважды два. Даже сам ярл воинственного клана орк Жагоба вас опасается. И это неспроста.

– Так что вы хотите от меня услышать? Что я злая ведьма или добрая колдунья?

– Ох и не знаю, что ответить, лишь бы не схлопотать, – выдал Чилистин и рассмеялся.

– Вот дурак, – хмыкнула. – Я уж подумала, что мне пора бежать, куда глаза глядят.

– Что вы леди, вы наша спасительница. И этих тоже от разбойников спасли, мне одна девочка о вас с таким восхищением…

– Надеюсь, вы с ней не с таким же, хм… восхищением.

– Не в коем разе. Девственницей пришла, ею и ушла.

– Вы чего – то не договариваете, – произнесла с подозрением. – Смотрите мне, граф, это вам не бордель какой.

– Леди Валерия, – принёс с укором, а глазки – то заблестели.

Ещё до полудня к нам прискакал разъезд. Трое всадников с ошалелыми лицами никак не ожидали встретить здесь всем известного графа Чилистина. Как оказалось, небесный капитан – персона, прославившаяся на всю империю. Ого, я и не знала.

Но удивило больше не это. А новость, что они с собой притащили.

Снявшийся уже последним с лагеря, самый дальний разъезд решивший пополнить напоследок походные запасы монастырской брагой, спешил за армией Нельса к северо – западному хребту.

– То есть, как воздушный флот разбит, а эльфы прорвались?! – Ахнул граф, когда я подходила поприветствовать новых гостей, что ещё даже не успели соскочить со своих лошадей.

– Мы не знаем, сэр, – отвечал всадник испуганно. – Знаем лишь, что армия эльфов в семьдесят тысяч солдат перешла ущелье и угрожает набегами на сёла и города империи. Генерал Нельс отдал срочное распоряжение менять позиции и выдвигаться на северо – запад. Его армия уже идёт ускоренным маршем к хребту, чтобы занять наиболее выгодные позиции для обороны.

– А там и столица империи по прямой дорожке, – произнёс граф, заметно злясь. – Раз Нельс сорвался так быстро, значит, эльфы не идут с нашим войском биться, подлые ушастые рванули прямиком к столице. Генерал спешит наперехват.

Воевать с эльфами, что за бред? Так думала я, когда Нельс заикнулся об этом на совещании. Но теперь угроза виделась реальная. И с этим нужно было что – то делать! Пока эльфы не начали убивать невинных людей, ибо в таком случае обратного пути уже не будет.

Вспомнились те первые, не очень приятные встречи с эльфами в осаждённом Мериане. Тогда они себя, как наркоманы повели! Ушастые ведь не просто так на браслет кидались, излучает он что – то.

В голове моей отчаянной зарождался безумный план.

Впервые подумала, скорее бы кончился этот бесполезный день! За который ничего толком не смогу сделать.

Сколько у меня времени? Месяц? Неделя? А может и считанные дни до первых серьёзных столкновений людей и эльфов.

Император вряд ли сильно рассчитывает на генерала Нельса. Если не дурак, то военные резервы в столице имеются, да и в округе, думаю, наскребёт ещё ополчения.

Надеюсь, это даст противостоянию позиционный характер, а мне больше времени. Эльфы никогда не лезли в лоб, их доктрина – это оборона и скрытность. Своих на мясо не пускать. Там каждый эльф чей – то любимчик. Надеюсь, ничего не изменилось с этой точки зрения, очень надеюсь!