Вообще-то риск нарваться на вражеский корабль, у которого заглючила система проверки «свой-чужой», был вполне реален. Многие корабли Союза получили в бою повреждения, и их оборудование работало нестабильно. Отчего стандартный опознавательный код переставал быть при такой встрече гарантией неприкосновенности. Тогда отлавливающие уцелевших Клинков победители велят подозрительному транспорту лечь в дрейф для осмотра, а эта процедура могла преподнести Клыку любые нежелательные сюрпризы.

Именно в такую неприятность и вляпался «Паранг». И нарвался он не на случайный корабль, а на патрульный крейсер под названием «Драбант». Который целенаправленно барражировал в этом секторе, ожидая контрудара от каких-нибудь мелких остатков вражеской армады.

Где он получил повреждения – непосредственно в битве или после, в стычке с недобитым противником, – неизвестно, но в его бортовом компьютере имелись серьезные неполадки. В чем капитан «Драбанта» сам признался экипажу «Паранга». И, не имея возможности опознать его автоматически, велел ему лечь в дрейф и приготовиться к приему на борт инспекционной команды.

– Каковы наши шансы от них оторваться? – спросил Клык у Вертуна.

– Такие же, как запудрить мозги их проверяющим, – ввернул тот. – Примерно фифти-фифти.

– Неплохо, подавись они когайской похлебкой! – удовлетворенно пробасил Грир. – Как по мне, можно было бы рискнуть.

– Можно-то можно, но – только в этом секторе, – уточнил пилот. – Когда «Драбант» поднимет тревогу, к нам ринутся все быстроходные корабли, что есть поблизости. И в любом из соседних секторов нас будет встречать уже целая эскадрилья.

– Так же, как проверяющих к нам нагрянет целый отряд, а то и больше, – покачал головой Ржавый. – А вдобавок к этому мы будем прицеплены к крейсеру стыковочными зажимами и никак от него не отделаемся, даже если перебьем всех поднявшихся к нам на борт врагов.

– Значит, все-таки убегаем, высокий? – понимающе кивнул Вертун.

– Иного выхода нет. Хоть с бомбой в штанах, хоть без нее, Йорген нас не прикроет, если у гостей окажутся трофейные списки личного состава нашей армии, по которым они вычислят, кто мы такие на самом деле. Поэтому сделаем ставку на скорость курьерского шаттла и твое мастерство. Ты готов нам снова его продемонстрировать?

– А могу я тоже кое-что предложить? – поинтересовалась из своего кресла Лавина Карр.

– Попробуй, – не стал возражать Клык. – Только быстро, а то на совещание у нас уже нет времени – надо срочно или тормозить, или разгоняться.

– Я сказала, что не смогу дистанционно подключиться к ИИ наших звездолетов, – напомнила сайтенка. – Но в ваших-то никакого ИИ нет. Взломать электронную защиту ваших бортовых сетей для меня столь же просто, как вылечить вашего робота от паразитной болтовни. А у «Драбанта» – и того проще, ведь его системы повреждены. Так что, если позволите мне устроить на нем диверсию, там даже не догадаются, что это сделали мы, а спишут аварию на свои неполадки.

– Какую именно диверсию?

– Да какую вам будет угодно. Главное, чтобы враги не пристыковались к «Парангу» и не попали к нам на борт, я правильно поняла?

– А гарантия?

– Практически стопроцентная.

– Ну хорошо… – Вождь не нашел, что возразить, ведь он уже видел, как играючи сайтенка обращалась с программной начинкой «Паранга». – Вертун, ложись в дрейф, как тебе приказано, а ты… – Он указал на Карр пулеметным стволом. – Ты приступай к работе! И лучше бы тебе оправдать мое доверие, потому что, если ошибешься, заплатишь за свою ошибку наравне с нами.

– Договорились, заплачу, – приняла встречные условия Лавина. И торопливо перебралась из своего кресла на пустующий в данный момент пост бортинженера.

– А я, пожалуй, на всякий случай сделаю это. – Грир Наждак вытянул руку и, сунув под нос Безголовому пульт от лежащей у того в кармане бомбы, снова поставил ее взрыватель на боевой взвод. Йорген нервно поджал губы, но промолчал. Хотя перспектива быть убитым сразу двумя способами – пулеметными очередями «союзников» и подарком Грира – вряд ли пришлась ему по душе.

Ощетинившийся орудиями и ракетными установками, «Драбант» был где-то раз в пять крупнее «Паранга». И мог уничтожить его, когда тот не двигался, с той же легкостью, с какой расстрелял бы обычный космический мусор. Но этот шаттл пока не давал повод открыть по нему огонь, и крейсер не произвел в его сторону даже предупредительный выстрел.

– У тебя есть время ровно до того момента, как они начнут стыковку, – предупредил Лавину Клык. – Потому что если нас захватят их манипуляторы…

– Как захватят, так и отпустят, – отозвалась Карр, не отвлекаясь от работы. – Потерпите немного, вождь – скоро «Драбант» станет целиком и полностью моим ручным корабликом…

– Твоим?!

– Ой, простите, оговорилась: конечно же, не моим, а вашим! Вашим, да! Жаль, только, команда крейсера не перейдет при этом на вашу сторону, а так было бы и вовсе полное счастье…

Сайтенка не прикасалась к пульту бортинженера. Она просто сидела и не сводила глаз с мониторов, а на них в это время с дикой скоростью мельтешили строчки программного кода. Ржавый заметил, как колпачки, что были надеты на косички Лавины, начали фосфоресцировать матово-белым светом, едва она принялась за дело. Это выглядело подозрительно, но Клык не стал отвлекать ее расспросами. Мало ли что может засветиться у киборга от сильного умственного напряжения. Куда больше вождя беспокоило, как бы Карр не надорвалась, ведь недавно, при активации «Улуру», она пережила серьезное потрясение и еще от него не оправилась.

Между тем «Драбант» на малом ходу сближался с шаттлом, быстро вырастая из едва заметной на фоне гиганта Тисоны точки до махины, заслонившей Клинкам весь обзор по левому борту. Судя по гербу на его борту, он принадлежал армии Стальных Колючек – одного из народов, что входил в Союз. Манипуляторы, выпущенные крейсером на подлете к «Парангу», предназначались всего лишь для стыковки с ним. Но сейчас они казались Ржавому когтистыми лапами, которые выпустил этот огромный хищник, нацелившийся на легкую добычу. И когда они сомкнутся на ней, вся надежда будет только на сайтенку. Лишь она могла устроить чудо и вырвать шаттл из этой безвыходной для него ловушки.

– Хорошие новости, вождь! – сообщила Лавина, когда до стыковки с «Драбантом» остались считаные минуты. – В бортовом журнале этого корабля есть упоминание о дрейфующем близ Гамилькара звездолете контрабандистов! Указана высота и траектория его орбиты – затем, чтобы в суете битвы случайно не открыть по нему огонь. Название «Эсквайр» вам о чем-нибудь говорит?

– Разумеется, – подтвердил Клык. – Это корабль Нублара – довольно известной на Велунде личности. К тому же он – один из ваших. То есть я хочу сказать, что он – сайтен, как и ты.

– Очень сильно в этом сомневаюсь, – не согласилась Карр. – То есть я верю в то, что Нублар – сайтен, но не верю, что он такой же, как я. Скорее всего, его возможности гораздо выше, чем мои. Чтобы скрываться от законников, смаглерам необходимо опережать нас во всем, поэтому они не жалеют денег на самое современное оборудование. Такое, которое часто даже нам не по карману.