– Мне столько всего нужно сказать. И прежде всего извиниться. Я от всей души прошу у вас прощения. Я совершил роковую ошибку.

Когда он произнёс эти слова, Клэр поняла, что всё это время она держалась очень зажато. Гнев, печаль, надежда, отчаяние – все эти эмоции пронизывали её, и она собирала их нитка за ниткой, сматывая их в тугой клубок, тяжело давивший ей на грудь. Но извинение Фрэнсиса его распутало.

– Почему вы так поступили? – спросила Клэр. Она была не в силах усидеть на месте. – Почему вы не помешали Роялистам, когда они собрались убить Софи той ночью на Равнинах печали?

– Я и представить не мог, что они хотят её убить, – ответил Фрэнсис, переводя взгляд с Софи на неё. – Но я глупый старик, который так цеплялся за прошлое, что напрочь позабыл о том, что происходит здесь и сейчас. Я грезил о былых днях. Когда гильдии могли свободно общаться и моего дорогого друга Мэтью не приговорили бы к казни за любовь к гениальной и красивой ковательнице и не разлучили бы с их смышлёной дочуркой. О временах, когда призраков было немного, а детей, которых они оставляют сиротами, – ещё меньше, и мой сын и невестка смогли бы увидеть, в какого доброго и умного человека вырос их мальчик. – Клэр посмотрела на Нэта. У него покраснел кончик носа и по его щекам катились слёзы. Сена приобняла его за плечи. Её ресницы были влажными. – Я грезил, – продолжил Фрэнсис, переводя взгляд на Терния, который, как и Клэр, продолжал стоять, – о временах, когда про людей не говорили, что они лишены способностей. И, – его взгляд переместился на Софи, – о единорогах. – Он вдохнул, и воздух, казалось, просвистел вокруг его грудной клетки, а не внутри лёгких. Не сводя глаз с Софи, он произнёс: – Я не прошу, чтобы вы меня простили. Я лишь делюсь с вами своими грёзами. Быть может, тогда вы продолжите борьбу за меня. – Он ещё раз глубоко вдохнул. – Я смотрю на вас пятерых и лелею надежду. Земледелец, его сестра-ковательница, прядильщица, её друг-прядильщик и самоцветчица объединились, чтобы исправить ошибки прошлого.

Уверенность в голосе Фрэнсиса была непоколебима.

– Но я не могу, – сказала Клэр срывающимся голосом. – Да, у нас есть половина короны Ардена, но мы всё ещё не знаем, где сейчас настоящий зубец – узел любви. И кователи, кажется, не настроены делать кого-либо своей королевой – героиня это преданий или нет! – Клэр обхватила плечи руками, переполнявшие её эмоции и воспоминания о недавней ночи грозились выплеснуться наружу. – К тому же у Эстелл есть Роялисты, которые ей верят. Она управляет призраками. У неё слёзы луны! А единорог, которого я освободила, сейчас заперт где-то, и мы не можем его найти! – Остальные посмотрели на неё. Выражения их лиц были мрачными. У всех, кроме Фрэнсиса.

– Нэт, Сена, помогите мне подняться, – попросил Фрэнсис, отодвигая одеяла. На рану на его груди была наложена чистая повязка. К умело намотанным бинтам, очевидно, приложил руку опытный прядильщик. – Выведите-ка меня на свежий воздух.

– Ты… ты хочешь прямо сейчас заняться садом? – спросил, недоумевая, Нэт.

– Ты ещё слишком слаб, – возразила Сена.

– На это мне сил хватит, – сказал Фрэнсис, свешивая ноги в брюках с кровати и натягивая на себя плотную зелёную мантию. – Вы мне поможете или как? – С помощью Нэта, Сены и, под конец, даже здоровой руки Терния Фрэнсису удалось проковылять до двери залитой светом свечей хижины и выйти в ночь. Когда Сена и Нэт предложили ему присесть на покрывало среди тыквенных грядок, Фрэнсис покачал головой: – Нет, отведите меня к северной стене хижины.

Сена и Нэт обменялись недоумёнными взглядами, но сделали, как было велено. Все вместе они начали обходить лачугу. Фрэнсис, которого продолжали поддерживать внуки, наклонился вперёд, разглядывая плющ, оплетавший хижину и её деревянные доски. В следующую секунду он запустил руку в листья. Сперва исчезло его запястье, затем локоть, а после и вся рука целиком. Клэр заморгала. Она и понятия не имела, что плющ может быть таким густым.

– Что вы делаете? – с любопытством спросила Софи.

Фрэнсису, который запыхался даже просто от того, что стоит, не хватило воздуха, чтобы ответить, поэтому за него это сделал Нэт.

– Это плющ-тайник, – пояснил он. – Очень преданное растение, оно передаётся из поколения в поколение. То, что спрятано в его листьях, может достать только член семьи.

Фрэнсис попыхтел и покряхтел, а затем вытащил руку. В ладони у него было пусто.

– Он там, – сказал старик. – Я его нащупал, но, боюсь, мне нужно присесть. Нэт, Сена, попробуете достать?

Сена покачала головой:

– Но я не…

– Тихо, Сена, – оборвал её Фрэнсис. – Ты для меня такая же внучка, как Нэт – мой внук. Разумеется, плющ-тайник тебя признает.

Софи поспешила занять место Сены рядом с Фрэнсисом. Нэт, недолго думая, запустил руки в листья по локоть, а вот Сена вела себя более осторожно. Клэр увидела, как лицо юной ковательницы удивлённо вытянулось, когда её рука легко погрузилась в листву.

– Что мы ищем? – спросил Нэт.

Фрэнсис открыл рот, но из его горла вырвался лишь хриплый свист.

– Мы это найдём, – твёрдо заявила Сена. – Отдохни, – закатав рукава своих туник, они с Нэтом принялись за работу.

Терний, Софи и Клэр тем временем отвели Фрэнсиса на газон рядом с его овощными грядками. Устроившись, старик просипел хриплое «Спасибо».

– Это я вас должен благодарить, – произнёс Терний, опускаясь рядом с ним. В его волосах всё ещё торчал листочек. – Вы… вы спасли мне жизнь.

На лице Фрэниса появилась слабая улыбка.

– Твоя бабушка убила бы меня, упади с твоей головы хотя бы волосок. – Он скривился, и морщины на его лице стали ещё глубже: – Эстелл творит противоположное тому, о чём мечтали мы с ней, да и все Роялисты. Сообщество Роялистов посвятило себя искоренению призраков. Мы думали, что, пробудив последнюю королеву Ардена, мы избавим себя от призрачной скверны. Но вместо этого они только и ждут, чтобы выполнить очередной её приказ.

Он зашёлся в приступе кашля. Такова была цена за сказанное. Они некоторое время помолчали, наблюдая, как Сена и Нэт запускают руки всё глубже и глубже в плющ-тайник.

– Как Эстелл это делает? – спросила вдруг Софи, поворачиваясь к Фрэнсису. – Как она управляет призраками?

Фрэнсис долго собирался с ответом, его дыхание становилось слабее с каждым выдохом, но наконец он просипел несколько слов:

– Королева пообещала воссоединить призраков с солнцем.

– Силы алмазные! – У Софи отвисла челюсть. Тернию, казалось, нездоровилось. Клэр испытывала то же самое. Если призраки смогут выносить солнечный свет, тогда весь Арден в опасности. Вскоре все будут выглядеть как тот бедняга с призрачным ожогом, которого она видела в Огнеграде. – Как она собирается это сделать? – спросила Софи.

– Точно не знаю, – ответил Фрэнсис. Он говорил так тихо, что Клэр едва его слышала поверх шуршания листьев плюща. – Думаю, это как-то связано с тем, что она хочет заполучить сердце единорога.