– С меня довольно разговоров о самоцветчиках, – рыкнул магистр Болт так похоже на медведя, что Клэр на секунду показалось, уж не вытравленный ли на его нагрудном доспехе медведь это был. – И я почти сыт по горло этим разговором. Серп заявляет, что Надию нужно короновать, но поскольку три из четырёх зубцов, скорее всего, были уничтожены во время землетрясения, обсуждать этот вопрос бессмысленно.

– Вообще-то, – сказала Софи, и Клэр почувствовала тёплую тяжесть ладоней сестры на плечах, – нет. Клэр?

Осторожно, как если бы она разворачивала бесценный холст великого художника, Клэр сняла тряпки со свёртка, который держала в руках. В помещении, наполненном запахом хвои, раздались удивлённые вздохи: узел-любви прядильщиков, дубовый лист земледельцев и камень самоцветчиков сверкнули в свете чайных свечей люстры.

Болт, казалось, потерял дар речи. Его усы обрамляли рот, округлившийся от удивления буквой «О». Запустив руку под свой нагрудный доспех, он достал четвёртый и последний зубец – молот. Но не положил его к остальным, а крепко сжал в кулаке.

– Отлично, – произнёс постановщик танца звёзд. Он наклонил голову в сторону Клэр. Его ослепительному белому бархатному камзолу и подходящей накидке удалось каким-то образом пережить нападение королевы, сохранив первозданный вид, но его пепельно-белые волосы по-прежнему немного напоминали взорвавшийся фейерверк. – Мы все внимание. Я бы выслушал эту юную особу, ведь если я не ошибаюсь, мы с ней уже встречались, я прав? – Он посмотрел на неё, приподнимая бровь. – В Историуме?

– Эм, да, – ответила Клэр, краснея. – Так и есть.

– Тогда ответь, почему нам нужно короновать Надию?

Клэр снова охватило волнение, но Софи положила ей на плечо ладонь, и на мгновение Клэр представила, будто сестра расправила её паруса, не давая ей сбиться с курса. Они так близко к тому, чтобы соединить корону Ардена воедино! Всего ещё одно объяснение, и Надиа сможет стать королевой.

Напряжение давило на живот Клэр, но огонь в камине подбадривающе потрескивал. Она глубоко вдохнула и начала:

– Я никогда раньше не видела, чтобы в камине была лестница… – Слово за слово она рассказала им всё. Правду о королеве Эстелл и её брате, принце Мартине, и кем она, Софи и Надиа, ему приходятся. Она рассказала свою историю от начала и до конца, позволяя тайнам отпустить её. С каждым новым раскрытым секретом она чувствовала себя всё свободнее. Она утаила лишь об одном: что Софи единорог. Наконец, она поведала им, как очутилась в Острие Иглы и как паутчица рассказала ей, что остановить Эстелл может только другая королева и что Эстелл хочет сделать свою армию призраков неуязвимой к солнцу. Взрослые за столом в ужасе ахнули. – Если мы не хотим, чтобы Эстелл и призраки победили, – продолжила Клэр, повышая голос и не отводя взгляда от зубцов. В свете свечей они скорее походили на осколки чёрного стекла, чем на острия короны. – Надию непременно нужно короновать.

Амбар для зерна погрузился в молчание, и Клэр задумалась, достаточно ли того, что она рассказала.

– Я вот только одного не пойму, – медленно произнёс один из магистров-земледельцев. – Почему короновать нужно именно Надию? Почему это не могу быть, например, я? Или генерал Обжига, или магистр Катушка?

– Я, ну, – начала Клэр робко. Она так сосредоточилась на том, что нужно сделать, что особо не задумывалась над тем, зачем это нужно сделать. Поэтому Клэр сказала первое, что пришло ей на ум: – Потому что Надиа – старшая д’Астора. Она наследница престола!

Она сразу же поняла, что ляпнула что-то не то. Магистры зашептались между собой. Звук напоминал жужжание сердитых ос.

– Одних только громкого имени и королевской крови недостаточно, – отчеканил магистр Болт.

– Но когда нарисовалась Эстелл, вам их хватило? – возмутилась Софи. Пальцы, которые она положила на плечи младшей сестры, теперь больно сжали кожу Клэр.

Болт посмотрел на Софи с неприязнью:

– Мы попросили Эстелл показать, на что она способна. Она пообещала нам единорога.

Софи открыла рот, и на одну ужасную секунду Клэр подумала, что Софи собирается сделать что-то отчаянно-глупое и совершенно-совершенно необдуманное. Но затем она посмотрела на Клэр и глубоко вдохнула.

– Но мэр Надиа уже показала, на что она способна, – заметила она негромко. – В отличие от всех вас, она возглавляет коалицию сочетания чудес, которая живёт в мире уже не один год.

– И она видела чудеса, – сказал Нэт, обычно ясный голос мальчика из-за раздражения звучал мрачно, – каких не видели со времён короля Андерса Первого!

– При ней даже начали пробуждать химер к жизни, – добавила Сена.

Шёпот за столом стал громче. Клэр ждала не дыша. У них получилось? Им поверили?

– Ты говорила очень убедительно, – сказал постановщик, глядя на Клэр. – Талантливая рассказчица для самоцветчицы… Но у нас нет причин тебе верить. – Он потянулся через стол и забрал лежавший посередине зубец – узел любви. К разочарованию Клэр, другие собравшиеся в амбаре согласно закивали. Впервые кователи, земледельцы и прядильщики пришли к единому мнению – мнению касательно Клэр, её друзей и Надии.

Генерал Обжига кивнула:

– Нам не нужны ни королевы, ни монаршая кровь. – Она встала из-за стола, едва не задев головой корень люстры. – Что бы ни ждало нас впереди, мы, кователи, встретим это, как делаем всегда, в одиночку. Мы двинемся в путь с восходом солнца, когда призраки уйдут.

Магистр Болт убрал зубец-молот под нагрудный доспех, после чего поднялись и магистры из других гильдий. Один из магистров-земледельцев взял зубец – дубовый лист. Теперь на столе поблёскивал только один зубец.

– Нет, подождите! – воскликнула Клэр. Её голос потонул в скрипе стульев. Зубцы уносило от них, словно сухие листья ветром. Слёзы щипали ей глаза. – Пожалуйста! Вы можете спорить об этом, пока луна не упадёт с неба, но это не изменит правды. Верите вы нам или нет, слушаете вы нас или нет, это не изменит слов паутчицы: «Только королева может победить королеву». Если у нас не будет своей королевы, мы проиграем, ведь про Эстелл слагали легенды. Она управляет призраками. И она нападёт снова.

Магистры замерли, и Софи вышла вперёд.

– Вы дадите себе шанс спасти свой дом? – спросила она. – Вы уже лишились чудес! Вы уже лишились единорогов. Вы хотите навсегда лишиться Ардена?

Клэр понимала, что они слышали её сестру. Она стояла прямо здесь! Но Софи будто была раскрашена не-видимостью, а на кователях были наушники из косичек Лирики. Гильдии прошагали из амбара, а Клэр… Это Клэр не смогла их убедить. Она посмотрела на пустое место рядом с печеньем-подснежниками, где три зубца поблёскивали всего несколько мгновений назад.

– Всё в порядке, девочки, – прошептала Надиа. – Вы попытались. И кто знает? Возможно, слова паутчицы могут воплотиться в жизнь иначе.

Но Клэр не слушала. Она не отрывала взгляда от блюда с печеньем в форме цветов, и в голове у неё всплыло воспоминание. Воспоминание о белых бутонах, распускающихся среди осенних листьев, прямо под серебряными прядями, зацепившимися за высокий куст.