— Присаживайся, — дед указал на кресло перед журнальным столиком, тогда как сам расположился на диване напротив. Я присел, но не мог перестать осматривать помещение. Повсюду цвели необыкновенные растения, вдоль помещения циркулировал приятный ветерок, а потолок испещряло множество волшебных камней, ярко освещающих пространство. — Хе-хе, вижу, тебе здесь нравится. Я называю это место Зелёным раем.

— Подходящее название, — вздыхаю в ответ. Не сумев сдержать своё любопытство, спрашиваю: — Учитель, как так вышло, что эта комната внутри больше, чем снаружи?

— А ты посмотри повнимательнее под ноги и на стены. Если хоть немного соображаешь, сам разберёшься.

Я сделал, как и сказали, и через несколько секунд заметил многочисленные рисунки.

«Нет, это не просто рисунки, это — магические круги! Причём они покрывают каждый уголок помещения!»

— Магические круги, — бормочу про себя. — Пространственная магия?!

— Охо, — радостно воскликнул старик, — ты слышал о пространственной магии?

— Это единственный вывод, который напрашивается сам собой.

— Недурно, — закивал головой мастер, — не только в создании зелий разбираешься, ещё и соображалка работает. Думаю, принять тебя в ученики было отличным выбором!

Собеседник на некоторое время замолчал. Его лицо стало серьёзным:

— Ну да ладно, пора перейти к делу: ты всё ещё не бросил свою затею?

— Какую?

— Стать Подмастерьем! Какую же ещё?!

— Нет.

— Хорошо, — протяжно вздохнул алхимик. — В таком случае тебе придётся непросто. Даже если будешь работать круглые сутки, не факт, что появится хотя бы мизерный шанс на успех. Всё-таки перескочить за раз целую ступень — это слишком невероятно.

— Разве подобного прежде не случалось?

— Было конечно… — вспоминал учитель, почёсывая седую бороду. — Но большинство из этих людей были мастерами-отшельниками, далёкими от мирской суеты, которым вдруг приспичило вернуться в общество. Вполне разумно позволить таким опытным алхимикам занять соответствующее место. Кстати, большинство из них, становилось сразу Умельцами или даже Искусниками!

— Если посмотреть с этого угла, то у меня неплохие шансы.

— У тебя особый случай, — снова вздохнул наставник. — Всё было бы проще, умей ты управлять маной.

Он не стал более развивать эту тему. Подорвавшись с места, мужчина направился к книжным шкафам, что находились у стенки. Несколько минут я безучастно наблюдал, как старик перебирал тома. К счастью, вскоре учитель вернулся и с грохотом выложил три высоченных стопки книг прямо на журнальный столик передо мной. Казалось, дерево не выдержит такой нагрузки, потому я поспешил перенести всё это в пространственное кольцо.

— Это начальные знания, необходимые для получения звания Ученика. Без этого стать Подмастерьем даже не мечтай. Если действительно хочешь успеть, то тебе нужно освоить всё это максимум в течение месяца!

Я немного напрягся. Оказалось, что даже алхимики-ученики должны знать немало, чтобы заслужить звание.

— Кстати, — продолжил учитель Ларс, — просто прочесть и запомнить недостаточно. Любое знание необходимо подкреплять на практике. Я даже не знаю, как у тебя это получится, но всё в твоих руках. Если возникнут вопросы, можешь задавать их своим соученикам. У меня на ближайшие пару недель планы, так что буду отсутствовать в школе.

— Понял, — кивнул в ответ старику.

Мы недолго с ним поговорили о деталях учебного плана и прочих мелочах, после чего я отправился на выход. На сегодня мои дела в Школе заклинателей были окончены.

Когда оказался снаружи, сразу заметил Мэй, терпеливо ожидающую меня рядом с каретой. Милое личико скучающей воительницы вызвало теплоту в душе. На лице расплылась едва заметная улыбка.

«Надо её как-то наградить. Она столько для меня делает, при этом не жалуясь и ничего не требуя взамен».

— Господин! — увидев меня, Мэй оживилась. — Возвращаемся в особняк?

— Нет, у меня ещё есть дела в городе. Давай посетим пару мест.

Во время поездки мы со служанкой побеседовали. Сперва я сказал ей взять отпуск, чтобы хорошенько развеяться, но она без раздумий отказалась.

Затем предложил повысить жалование, как-никак денег, вырученных с аукциона ещё предостаточно, а в скором времени получу доход от продажи зелий, но и тут меня ждала неудача:

— Молодой господин, я же сказала, меня всё устраивает. Не нужно никаких наград. Мне достаточно находиться рядом с вами и выполнять свой долг.

Я не понимал, почему она так преданна, но раз Мэй не имела ничего против, то и мне не стоило сильно давить.

Ещё с прошлой жизни во мне закостенела мысль, что ничего не даётся даром, а бескорыстные люди существуют лишь в качестве прикрытия для людей, которые преследуют свои цели. Причём чаще всего эти с виду святоши были куда более алчными и беспринципными по сравнению с теми, кто не скрывался за маской.

— Хорошо, но тогда я просто обязан сводить тебя в ресторан. От этого-то ты не откажешься? Считай это небольшой благодарностью за всё, что ты сделала.

— Я-я н-не заслуживаю чего-то… — девушка вдруг стала робкой как лань, но у неё не было и шанса закончить предложение, так как я сказал, что в случае отказа поход в ресторан будет приказом или чем-то вроде очередной миссии.

После моих слов она согласилась, но судя по милой улыбке, способной растопить сердце даже замшелого холостяка вроде меня, «Стальная Мэй» была совсем не против такого исхода.

Мне хотелось прямо сейчас отправиться в самое дорогое заведение, но планы нельзя было откладывать на потом.

«Сначала нужно разобраться с делами, а уже потом можно будет отдохнуть в компании красавицы», — напоминал сам себе.

Первой остановкой на нашем пути была аптекарская лавка вечно охающего старика, который в прошлом отвечал за моё лечение. Ещё тогда, во время инцидента в переулке, он обещал принять меня в ученики, и я об этом не забыл.

В связи с тем, что учитель Ларс некоторое время будет отсутствовать, получать наставления со стороны нельзя считать чем-то плохим. Разумеется, чтобы не вызвать недопонимание или проблем, я заранее спросил об этом старика. Он сказал, что не против этой идеи, ведь учение фармацевтов схоже с алхимией, но попросил не забывать первоначальной цели. Если полностью погружусь в фармацевтику, то не успею подготовиться к экзамену по алхимии.

— О-о-ох, молодой господин Корнвелл, рад встрече! — приветствовал старичок с козлиной бородкой. — Пришли за лекарством или по иному вопросу?

— Я хотел бы учиться фармацевтике, — улыбаюсь в ответ. — Вы же были серьёзны в прошлую нашу встречу?

Старик на секунду удивился, но быстро вернул самообладание. Должно быть, думал, что это был минутный порыв незрелого отпрыска аристократа. Но в таком случае он ошибся.