«Экзамен алхимиков уже не за горами. На счету каждая минута. Полезней будет сразу же взяться за дело».

Мне выпала возможность срезать путь, и я ею благополучно воспользовался. Только и всего.

Наблюдая за пейзажем через окошко, я вдруг задался вопросом: «Раз в магазине лишь нематериальный товар, тогда зачем материализовывать передо мной книгу? К чему столько лишних действий? Не проще ли передать знания напрямую? Может, физическое воплощение используется в качестве посредника или…»

В душе моментально разгорается пламя азарта. Мне уже не терпится купить очередную книга знаний и проверить, получится ли у Мэй её использовать. Если это так, то будущие перспективы просто поразительны! Можно покупать лучшие боевые техники и методики для обучения своих сторонников, тем самым делая своё пребывание в этом суровом мире безопасней.

В следующую секунду перевожу взгляд на строку баланса, и порыв постепенно сходит на нет. Чтобы воплотить задумку в жизнь, сперва надо разобраться с текущими задачами. С дебаффом на уменьшение получаемых очков в два раза я не смогу многого добиться. А ведь ещё в списке задач стоит наказание глав семейств Дорсет и Чешир. Если не поспешу, то не только не заработаю, но и попаду в глубокий минус.

— Мы на месте, — остановив повозку, проинформировала девушка-кучер.

— Отлично, — выпрыгиваю наружу и направляюсь к воротам. Мэй, как и прежде, остаётся снаружи, дожидаясь меня.

Встав напротив входа, достаю из кольца талисман, прикасаюсь к воротам и проход открывается.

Я не трачу время понапрасну, а потому направляюсь прямиком к распорядителю.

Мне повезло, и этот надменный заклинатель оказывается на месте. Сухо поздоровавшись, достаю увесистый мешок с золотом, — тысяча монет всё же довольно тяжёлые, — и с грохотом кладу на стол.

От неожиданности мужчина подпрыгивает с места. Он резко на меня посмотрел. По лицу видно, что сердится, но сдерживает злость.

Я про себя ухмыляюсь: «Сам же требовал вступительный взнос, а теперь бесишься».

На самом деле у меня была возможность положить золото на специальные денежные пластины, чем-то напоминающих платёжные карты из прошлого мира, но я этого не сделал. Для хорошего человека ничего не жало!

— Ровно тысяча золотых, — хлопая по мешку, улыбаюсь человеку перед собой, прежде чем тот успевает открыть рот. — Если хотите, можете пересчитать.

— Нет необходимости, — сквозь зубы процедил он, пряча деньги к себе в кольцо. — Если будет недоставать, я тебя найду. Можешь идти!

— Как? А вы ничего не забыли?

— Что ещё?

— Моя форма, ученический значок и пространственное кольцо, — протягиваю руку и жестом требую положенное.

Распорядитель на секунду замешкался, а потом нехотя выложил то, о чём просили. Я поочерёдно разглядываю каждый элемент одежды, затем содержимое кольца, а под конец беру значок и замечаю неладное.

— Мне казалось, железные значки — отличительная черта внешних учеников, тогда как меня зачислили в качестве внутреннего.

Я кручу железяку в руках, указывая на «ошибку», но собеседник не дрогнул. Он фыркнул и прохрипел:

— Бронзовые значки закончились. Бери, что дают, и проваливай!

— Закончились? Вот так незадача, — я не стал с ним спорить, развернулся и направился к лестнице. — Пойду спрошу директрису на счёт обеспечения. Надеюсь, она сможет решить эту несерьёзную проблемку. Как-никак денежек теперь предостаточно.

Неспеша делаю шаг за шагом, совершенно не обращая внимания на бывшего собеседника, как вдруг раздаётся раздражённый голос:

— Стой! Погоди! К чему так спешить? Зачем беспокоить директора по пустякам?

— Разве это пустяк? — поворачиваюсь лицом к нему и показываю замешательство. — Между внешними и внутренними учениками большая разница. Я бы даже сказал огромная! Но без значка мой статус будет лишь на бумаге. Привилегиями воспользоваться не получится. Так что, как мне кажется, следует решить эту проблему как можно скорее.

— Знаешь, не нужно тратить время госпожи. Я тут вспомнил, что оставил кое-какие вещи в другом кольце. Сейчас посмотрю, а ты никуда не уходи!

«Какой мерзкий тип, — думаю про себя, услышав нелепые отговорки этого человека. — Любит доставлять неприятности другим, но стоит пригрозить ему тем же, как сразу меняется на глазах».

— Вот он где! — наигранно вздыхает распорядитель и достаёт блестящий ученический знак. — Держи!

Мне больше не хочется оставаться рядом с таким человеком, поэтому без разговоров меняю свой железный значок на бронзовый и покидаю здание.

Как только выхожу на улицу, осматриваюсь по сторонам. Быстро замечаю трёхэтажную конструкцию в готическом стиле, с виду похожую на дворец. Я помню, что именно туда отправлялась соученица во время моего предыдущего визита, а потому держу путь туда.

Едва подхожу ко входу и прикасаюсь к массивным дверным ручкам, как значок, который я успел прицепить на груди, начинает светиться. Двери плавно отворяются, и взору предстаёт внутренний двор, который вполне можно считать оранжереей.

Среди многочисленных растений снуют несколько молодых людей с лейками и прочими инструментами.

«Железные значки. Значит, это всё внешние ученики. Хорошо, что мне позволили пропустить эту ступень, а не то как и они занимался бы выращиванием вместо алхимии».

Юные садовники синхронно повернули головы в мою сторону, но как только заметили бронзовый блеск на груди, потеряли интерес и вернулись к работе. Всё же здесь строго соблюдается иерархия, а потому никто из них не был настолько смел, чтобы подойти и заговорить первым.

У меня тоже не было причин заводить с ними знакомство или навязываться в друзья, но мне требовались сведения. Поэтому обратился к парню лет двенадцати, находившемуся ближе всего, и узнал дорогу в лабораторию учителя Ларса.

Пару минут спустя я стоял у входа в помещение на верхнем этаже. Изнутри раздавался старческий крик и звон посуды.

Не успел открыть дверь, как передо мной предстала такая сцена — белобородый старик стучит по голове высокого бледного юноши и тарахтит:

— Идиот! На что мне такой бездарь достался?! Даже простое зелье смешать не может! Что за наказание!

Я замечаю тёмно-фиолетовый едкий дым, поднимающийся из котла, что напротив парня. Похоже, его эксперимент провалился, что и вызвало такую реакцию старика.

— Учитель, простите меня! Я-я-я…

— Что «я»? Что «я»?! Тебя случайно ответной реакцией задело или в мозгу переклинило? Разговаривать разучился? — продолжал седовласый. Он вдруг повернул голову, заметил меня и выдохнул. Успокоился. — Ты наконец пришёл! Подходи, не стесняйся!

На лице алхимика появилась улыбка.

«Какой эксцентричный старикан, — после всего увиденного я сделал вывод. — Характер как у молодой девицы — меняет настроение по десять раз на дню».