— Раз вы об этом говорите, значит есть возможность получить звание?

— Именно, — кивнул бородач. — Входящие в первую тройку помимо дорогого оборудования и редких ценностей получают звание Подмастерья одной звезды! Это ли не то, к чему ты так стремишься?

— Выходит, мне нужно показать свои способности, и тогда никому не будет дела до того, владею ли я маной или нет.

— И не только, — на этот раз старик тяжело вздохнул. — Если повезёт и привлечёшь внимание какого-нибудь мастера из столичной Башни алхимиков, то тебя пригласят в ученики и, возможно, помогут вылечить болезнь.

— Но учитель, разве это будет правильно? — нахмурился я. — Это ведь вы меня обучаете и столько всего делаете…

— Не переживай, малец! Ты ещё молод и у тебя всё впереди. Если моё решение поможет тебе стать лучшим алхимиком, то для меня и этого будет достаточно. Тем более, что меня можно будет считать тем, кто помог в становлении мастера! В этом есть свои плюсы! Кстати, я уже передал заявку от твоего имени. Так что нам теперь нужно как следует подготовиться!

Транспорт внезапно притормозил, и мы вышли наружу.

— Так вот какова она в близи — Башня алхимиков!

— Не стой столбом! Следуй за мной! — улыбнулся алхимик. — На ближайшие десять дней это место будет твоим домом!

— Десять дней? — взволновалась Мэй. — Почему десять дней?

— Да потому, что Королевский съезд начинается ровно через две недели, а нам ещё нужно успеть добраться до столицы!

— Так скоро? — моя челюсть чуть не упала.

— А что, струсил? Больше не хочешь стать Подмастерьем?

— Нет, всё в порядке. Я просто слегка удивился.

— Хех, пока рано удивляться. То ли ещё будет!

Как и сказал учитель Ларс — удивляться было рано. Прямо в тот же день я узнал, что старик подготовил мне адские тренировки с мастерами здешней Башни алхимии.

Конечно, не все из них легко меня приняли, но стоило увидеть мои способности, как лёд сразу таял и пожилые мастера настолько увлекались обучением, что моя голова пухла.

С утра и до обеда я оставался на попечении алхимика-травника. Этот старик скорее увлекался выращиванием лекарственных трав, нежели процессом приготовления зелий, но от него я много чего узнал.

Он не только научил определять все виды популярных растений, но также показал больше сотни редких ингредиентов.

Теперь даже без помощи системы я без труда угадывал компоненты по виду, вкусу и запаху. Мог определить, здорово ли растение или больно, а также понимал, как их выращивать и ухаживать за ними. Конечно же, знать и уметь — это разные вещи, но у меня ещё будет возможность закрепить знания на деле.

После обеда обычно наступала очередь учителя Ларса или, если он куда отходил по делам, его хорошей подруги — Элисон Фиттерс. Все звали её по фамилии, и я не был исключением.

Уроки мастеров Ларса и Фиттерс заключались в непосредственном приготовлении зелий. Мы смешивали сотни компонентов, получая при этом тысячи возможных комбинаций и все их мне следовало запомнить. Практика сопровождалась обширными комментариями, которые объясняли те или иные моменты.

К ужину я чувствовал себя как выжитый лимон, но ради своей цели не мог отступить и продолжал усердно учиться.

Вплоть до полуночи наступало время самообучения. Ежедневно мне выдавали огромные талмуды, чтение которых требовалось завершить до следующего утра.

Чтобы не отставать, на протяжении всех десяти дней я по ночам готовил Зелья эффективности мозга. Лишь благодаря им мне удалось выдержать нагрузку и не сойти с ума. Ко всему прочему, теперь я мог готовить это зелье буквально с закрытыми глазами.

Тренировочный лагерь, устроенный учителем Ларсом, поистине можно было считать настоящим адом для начинающего алхимика.

Несколько раз Мэй предлагала отбросить эту затею и не перенапрягаться, вот только она не знала, что моя мотивация не совсем чиста. Если бы не система, то вполне вероятно, что я повременил бы с планами, но кто меня спрашивал?

Само собой, «курс молодого бойца» был не просто тратой усилий. Уже на шестые сутки я стал замечать, насколько продвинулся в ремесле. Каждая секунда, уделённая тренировкам, полностью окупилась: теперь даже без использования оценки или техники безумного миксолога у меня не возникало проблем при создании простых перворанговых зелий, а также примерно трети второго ранга.

Теоретические знания были даже выше практических, и в этом, со слов мастеров, я мог обставить любого среднестатистического Подмастерья.

Разумеется, останавливаться на достигнутом я не собирался.

«Если буду довольствоваться малым, то даже в десятку лучших не попаду, а мне нужно в тройку!» — с таким настроем я провёл оставшуюся половину суровых тренировок.

Когда наступил вечер десятого дня мастера башни, участвовавшие в этой авантюре, собрались в лаборатории, где мы проводили опыты. Эти люди поочерёдно толкали напутственные речи и уже собрались расходиться, но я не мог отпустить их с пустыми руками.

Пускай учитель Ларс договаривался с ними лично, но я всё же заставил их принять в качестве благодарности некоторые редкие растения, которые собрал во время путешествия по Роще страданий.

Мне казалось, что даже такого будет недостаточно, поэтому предложил им отпраздновать окончание экспресс-курса в каком-нибудь заведении.

Мастер Элисон Фиттерс предложила неплохой ресторанчик, находившийся через дорогу от башни, и вот уже через час усилиями моей служанки всё помещение на втором этаже того заведения было зарезервировано на всю ночь.

Начиналось празднество невинно и благородно: вкусные блюда, интересные разговоры об алхимии, популярные слухи, но стоило появиться алкоголю, как наступила «эпоха хаоса». Я даже не думал, что почтенные ученые способны так себя вести.

Зачастую алхимики — крайне эксцентричные люди, и в даже они имеют внутренние ограничения, что хоть как-то вписываться в общество. Но алкоголь, как известно, имеет свойство рушить невидимые стены в сознании людей.

Сложно представить, на что могут решиться такие необычные персоны, стоит им забыть обо всяких границах. К сожалению, я был тем, кому не нужно представлять, ведь стал свидетелем.

Самое безобидное, что сотворил один из мастеров — это превращение. Мужчина сцепился с другим оголтелым посетителем и так разозлился, что насильно заставил противника выпить пузырёк с синим составом.

Под действием зелья несчастный обернулся козой, но на этом его мучения не закончились: мастер-алхимик взял экипаж и отправился на ферму, где выращивали коз и сдал туда своего копытного «друга».

Пережив несколько эмоциональных потрясений, я вплоть до двух часов ночи присматривал за опьяневшими учителями, ограждая их от решительных действий. В итоге мне удалось переправить каждого обратно в башню и пойти отдыхать самому.