— Прошу, располагайтесь в карете!

— Александр, благодарю за помощь! — кивнул дядя Адам, после чего забрался в салон. — Надеюсь, не помешаем.

— Ни капли. И кстати, если кого и стоит благодарить, так это вас. Вы не только потратили своё время на изучение древних заклинаний, но и избавили меня от духовной метки. Какой-то поездки не хватит, чтобы отплатить вам за доброту.

— Господин, теперь можем отправляться в башню?

— Да, будь добра.

— Башню? Ты про Башню алхимиков? — заинтересовалась Пенни. — Зачем тебе туда?

— Помимо нас четверых поедут ещё двое. Оба — мои учителя по алхимии.

— А зачем вам в столицу? Тоже на конференцию фармацевтов?

— А? Нет. Моя цель — Королевский съезд алхимиков.

— Съезд алхимиков? — девушка приложила палец к губам. — Что-то я прежде о нём не слышала…

— Доченька, съезд алхимиков схож с конференцией. Они даже проводятся в одно и то же время, да и смысл у них одинаков.

— То есть там, как и на конференции, собираются самые талантливые люди?

— Именно.

— Ал, но разве ты не начинающий алхимик? Зачем тебе на этот съезд, где будут сплошь профессионалы.

— Разве я не рассказывал прежде? Через месяц с лишним наступит моё совершеннолетие, и чтобы стать наследником семьи, я должен получить звание Подмастерья. Так уж вышло, что у меня талант к алхимии, ну а соревнования молодых алхимиков, что проводят во время съезда — единственный шанс достичь желаемого.

— Ого! Не думала, что ты у нас настолько хорош!

— Действительно! — закивал дядя Адам. — Простым новичкам в такое место путь заказан. Стало быть, ты действительно гений.

— Вы меня перехваливаете.

За беседой с этими двумя я и не заметил, как карета остановилась у входа в Башню алхимиков.

— Господин, мы на месте, — сообщила Мэй.

— Отлично! Пойду позову учителей.

Я отправился внутрь, чтобы найти мастера Ларса и Элисон. Если последняя уже дожидалась в холле, то учитель Ларс оставался неуловимым, как и всегда.

— Мастер Фиттерс, он не говорил, куда пошёл?

— Этот сумасброд вечно пропадает не пойми где! Из-за него мы опять опоздаем! — выражала недовольство женщина. — Ну, только покажись мне на глаза, старый засранец! Я твою бородку-то пообщипаю!

В этот самый момент из-за угла показался виновник. Видимо, он прекрасно понимал, какая кара его настигнет, а потому собирался по-тихому проскользнуть.

— Учитель, наконец-то вы здесь!

— Кхе! — замер застигнутый врасплох алхимик. — Мальчик, ты моей смерти хочешь?! Разве не знаешь, насколько жестокой может быть Элисон в гневе?

— Всё, что знаю, — это что мы можем опоздать, если не отправимся прямо сейчас. С остальным разбирайтесь сами.

— Какого жестокого ученика я воспитал! — выкручиваясь из железной хватки своей подруги, кряхтел он. — П-полегче! Только не моя борода!

— Будешь знать, как заставлять меня ждать!

— Не-е-ет! Пощади!

От наблюдения за процессом ощипывания меня аж передёрнуло:

«Да уж… — вздыхал я. — Она такая ласковая… словно самка тиранозавра!»

С момента отбытия нашей шестёрки в столицу минуло два дня. Во время путешествия, за исключением сбитого дикого кабана и небольшого града, не произошло ничего необычного, как это обычно случается в книгах и фильмах.

Мне казалось, что после того, как покину город, глава клана Дорсет наверняка отправит кого-то нам вслед. Как-никак, это отличная возможность избавиться от потенциального конкурента на наследство семьи Корнвелл, но по какой-то причине виконтесса не проявляла инициативы.

У меня на уме была парочка причин, но без доказательств нельзя точно сказать, действительно ли повлияла одна из них.

— Как же ску-у-учно, — вздыхала учитель Фиттерс. — Мы ведь поехали в приключение, а вынуждены сутки напролёт сидеть в жестяной банке на колёсах. Если бы не устройство циркуляции воздуха, то давно законсервировались, как соленья в банке.

— Элисон, в твоём возрасте пора бы уже утихомириться, а не искать неприятности на свою пятую точку!

— В каком таком возрасте?! — мастер не сдержалась и схватила Ларса за воротник. — А ну-ка повтори! Ты назвал меня старой?!

— Господа, не могли бы вы отложить разногласия на потом? — спокойным голосом проговорил дядя Адам. Он улыбался, но было предельно ясно, что он выдвинул ультиматум. — Мы опережаем график, так что к утру должны прибыть в столицу. До этого времени постарайтесь держать себя в руках. Спасибо.

«Уверен, учителя меня проклинают, за то, что пригласил к нам этого затаившегося тигра, но это не значит, что меня теперь нужно прожечь взглядом! Вы ведь и сами ведёте себя как дети в присутствии самого что ни на есть мастера-культиватора. Воитель на пятом этапе Сращивания — это не тот человек, которого можно задевать. Даже король, обладающий абсолютной властью в стране, вряд ли решится на столь самоубийственный поступок».

— Господин, впереди что-то есть! — вдруг сообщила Мэй, чем прервала мой внутренний монолог. — Похоже на битву.

— Ну наконец-то хоть что-то интересное! — обрадовалась учитель Фиттерс. — Давайте глянем!

— Мне тоже хотелось бы прогуляться, — потянулась Пенни. — Ноги уже затекли. Сидеть невозможно. Отец, ты не против?

— У нас в запасе есть немного времени, так что не вижу ничего страшного.

— Хозяин? — уточняла служанка.

— Остановись неподалёку. Сперва надо разузнать, что конкретно там происходит. Если не ошибаюсь, вмешиваться в сражение между воителями считается дурным тоном, так что пока не поймём полную картину, действовать запрещено!

Мастер благословенной ауры одобрительно кивнул, услышав мои слова, так что у остальных не осталось выбора, кроме как согласиться.

Едва карета остановилась, Мэй открыла дверь, и пассажиры один за другим повыходили наружу. Яркий солнечный свет слепил глаза, а свежий ветерок обдувал кожу.

— Как хорошо! — промурлыкала учительница алхимии.

— И вправду. Надо почаще делать привалы.

— Если бы мы так поступили, то не успели в срок, — заметила моя защитница. — Молодой господин, я схожу на разведку. Пожалуйста, оставайтесь рядом с остальными.

— Хорошо. Не беспокойся.

— Отец, я тоже пойду!

Девушки исчезли с места и направились к месту схватки. Тем временем наша четвёрка неторопливо шагала в ту же сторону.

Вскоре на горизонте показалась карета с орлиным гербом на боку. Она была перевёрнута и объята пламенем.