— Не знаю, я не думала об этом.

— Раньше она жила в другом поселении и была охранницей. В ее смену их склад обокрали, вынесли абсолютно все и общине пришлось голодать. Против нее все ополчились и стали тихо ненавидеть, а одной ночью двое из поселения схватили ее и начали пытать, думая, что она причастна к краже и только разыгрывала жертву. Грозились отрезать язык, если не скажет, где припасы. Ну она и не сказала, потому что не знала.

Я сглотнула и осторожно повернулась в сторону, где сидела Марта. Мы встретились взглядами и она снова улыбнулась мне. Похоже, по моему лицу было понятно, что я только что узнала. Марта кивнула мне и перевела взгляд на огонь.

— Из-за тебя мы с Каем не завершили обход территории, поэтому снова собираемся уходить. Советую тебе сидеть тихо и не высовываться, — с этими словами Лин наклонился ко мне еще ниже, чтобы никто не слышал его слов, и я почувствовала запах мыла от его кожи. За пределами Города люди, как правило, не очень заботились о чистоте и снова услышать этот аромат было необычно и приятно.

Он закончил с ужином, встал с настланных на пол тряпок и удалился, освободив свое место у костра. Я чувствовала себя неловкой и как будто голой, все то и дело бросали на меня косые взгляды, некоторые не стесняясь, нагло рассматривали. Огонь согрел меня и отвлек от навязчивых мыслей. Но оставшись одна, хоть и в окружении людей, мысли завладели мной. Наблюдая за гипнотическим пламенем я размышляла о том кто я теперь, фантазировала, как Теа могла отреагировать, когда узнала, что я сбежала, она наверняка не находит себе места. Злится ли, что я украла ее батарейки- скарб, который она собирала много лет, или обо всем догадалась и поняла, что у меня не было другого выбора. Могу ли я считаться хорошим человеком, учитывая мои благие намерения и низкие поступки?

— Уже заскучала? — Кристина, которую Лин представил мне как охотницу, усаживалась рядом со мной на его место, — А ты далеко не первая Избранная, что заглянула к нам на огонек. Все они идут из Города этой дорогой и каждый считает, что именно он самый лучший, самый отважный и всех спасет, — сказала она с ухмылкой. По ее манере держаться, тембру голоса и взгляду читалось, что Кристина считает себя лучше других и на меня она смотрела свысока, что заставляло втянуть голову в плечи и натянуто улыбаться, чтобы хоть как-то скрыть смущение.

— Ты ведь тоже считаешь себя супер крутой? — Она с вызовом посмотрела на меня, не отводя взгляд.

— Я… я не знаю, — ответила я, уставившись в пол., — Я просто делаю, что должна.

— Ох уже это чувство долга! Я наслышана о том, как вас готовят. Все эти изнурительные тренировки, многочасовые медитации с шаманом, чтобы совладать со своим духом. Тебя там, наверное, совсем не жалели, тем более, что ты последняя из Избранных, двадцать шестая, надо же! Расскажи, какого это быть последней надеждой человечества?

— Не понимаю, о чем ты. Тренировки? — у меня закружилась голова, о чем она говорит? Неужели другие Избранные проходили специальную подготовку? Живя во Дворце с отцом и первым кругом его подчиненных, я практически не общалась с другими жителями Города и ни разу не встречалась с другими Избранными. Выходит, это не просто прихоть духов, что выбрали нас среди остальных, а организованное движение, которое обошло меня стороной?

— Ну да, все Избранные до тебя рассказывали, что вся их жизнь была посвящена подготовке к тому моменту, когда придет их очередь идти Путем, который духи указывают им во сне. Но что конкретно их ждет в конце пути, лично я пока не знаю. Известно лишь, что их ждет испытание, а какое, никто не знает. Они должны быть готовы абсолютно ко всему, физически и духовно, их подготавливают лучшие мудрецы. Как ты могла не знать этого?

— Я жила отдельно от остальных.

— Потому что ты Z? Последняя из Избранных и самая сильная?

Я уставилась в пол, давая понять, что не хочу это обсуждать. Не ясно, стоит ли озвучивать, что я дочь Главы и жила в обособленном месте, с высокими заборами, без возможности говорить с кем либо, кроме очень узкого круга людей. Учитывая то, что я не сказала об это сразу, мне показалось, что идеальным решением будет промолчать. Кристина громко вздохнула, убрала темную прядь длинных волос с лица и сменила позу. Усевшись поудобнее, она с досадой продолжила:

— Вас, городских не поймешь. И почему вам в вашем Городе не сидится, а? Ты такая робкая… Только без обид. Как напуганная зверушка. Хочешь казаться хорошей, вся такая милая, чистая душа. Но я знаю, ты что-то скрываешь, не спрашивай почему — чувствую. Я тебе не враг, нет. Но имей ввиду, что я за тобой наблюдаю. — Кристина пристально посмотрела на меня, наслаждаясь тем, что загнала меня в угол.

Повисла пауза. И хотя страх так или иначе охватывал меня почти на каждом шагу, сейчас я чувствовала себя максимально уязвимой. Кристина не выглядит опасной, я не могу с ней бороться, так как ее агрессия прячется за улыбкой, которая не дает мне право идти против нее в бой. Ее уверенность в себе подкреплена одобрением окружающих, она на своем месте. Обидно слышать, что я похожа на испуганного зверька, но самое обидное, что это правда. Кристина явно получала удовольствие от моей подавленности:

— Неудивительно, что именно Лин тебя нашел, городские ведь чуют друг друга? И как он тебе? — ее ехидный смешок, эхом отразился от бетонной стены.

— Лин тоже из Города? — удивилась я.

— Его отец сбежал оттуда, когда Лин был еще маленьким.

— Почему он сбежал? А его мать?

— Это ты у него спроси, со мной он не откровенничает, я знаю только то, что знают все.

Мы услышали голос шамана с улицы, он созывал всех на молитву. Сидевшие вокруг костра члены поселения стали вставать, разминая затекшие ноги. Некоторые спускались со второго этажа и, проходя мимо, направлялись к выходу. Все, кто был в здании, выходили на улицу, чтобы присоединиться к всеобщему таинству. Кристина поднялась с места, она смотрела на меня с высоты своего роста, пока я все еще сидела, скрестив ноги.

— Я не особо верю в духов, — сказала Кристина. — это сказки для отчаянных, чтобы было у кого просить помощи. Но я скорей поверю, что духи спасут нас и вернут солнечный свет, чем это сделаешь ты. Посмотри на себя,