окончательно не сбилось. Я остановилась, чтобы перевести дух, наклонилась вперед, упершись руками в колени. Погони не было. Постепенно пульс возвращался в норму и приходило осознание произошедшего. В голове роились мысли: мой отец уже ищет меня и если его солдаты меня обнаружат, то не позволят завершить то, для чего я предназначена. Отец слишком переживает за меня и уверен, что я не способна на подвиги, хотя он так плохо меня знает. Но почему женщина, которая меня приютила, сказала, что «Таких как я, от городских ищеек лучше прятать», неужели у других Избранных были разногласия с нашими солдатами? Не могло ли случится так, что живя во дворце, я находилась в неведении и упустила что-то очень важное?

Я стояла так некоторое время, погруженная в свои размышления, но то и дело оглядывалась, опасаясь, что кто-то следит за мной. Взбаламученные мысли потихоньку улеглись на дно, вопросы оставались без ответов, о них лучше подумать позже, пора двигаться дальше. Мне нужно вернуться на трассу, с которой я свернула, сны сегодня ночью указывали направление, они стали короче, но более детальными. Теа объясняла мне, что духи, которые ведут Избранного, заботятся о нем и даже, если сны кажутся абсурдными, нужно прислушиваться к тому, что пытаются сообщить те, кто мудрее нас. Я шла по заросшему мокрым мхом полю. Дул легкий ветер, шурша остатками высохшей травы. По пути не было видно ни одного дерева или кустарника, без солнечного света все давно вымерло.

Я двигалась вперед некоторое время, полностью доверившись интуиции. Вдалеке послышался шорох, похожий на звук приближающихся шагов. Я замерла не в силах даже пошевелиться. Звуки приближались и те, кто их издавал, явно не старались остаться незамеченными. Панический страх сковал тело, а голова отказывалась размышлять. Я просто стояла и ждала, пока что- нибудь произойдет, ожидание было невыносимым. Спустя несколько мучительно долгих секунд мои глаза различили две приближающиеся фигуры. Они уверенно шли в мою сторону, я зажмурилась, но чувствовала их присутствие, дрожали руки и кружилась голова. Пусть уже случится даже самое ужасное, только, пожалуйста, быстрее!

Они приближались все ближе и до моих ушей стал доноситься звук их тихого разговора, голоса были мужские. Создавалось впечатление, что незнакомцы не заметили моего присутствия и, вполне возможно, просто пройдут в нескольких метрах от меня. Я присела, упершись коленями в каменистый грунт, и продолжала томительно ожидать развязки. Двое прошли мимо, но так близко, что я смогла услышать, как они обсуждают Городскую пропажу, то есть меня! Как они узнали об этом так быстро?

Мое тело обмякло, а голова закружилась еще больше, состояние шока сменилось облегчением, еще пара минут и я смогу продолжить свой путь. Как вдруг кто-то позади с силой бросил камень и тот с шумом приземлился в метре от меня. Я обернулась, но никого не увидела. Учитывая почти полную тишину, звук показался громким выстрелом. Я не успела ничего сообразить. Но камень точно не появился сам собой, он не мог отколоться и упасть с высоты — я находилась посреди ровного плато. Пока я обдумывала варианты его возникновения, двое незнакомцев уже успели подойти почти вплотную:

— Кто здесь? — спросил один из них и зажег фонарь. Второй последовал его примеру, свет ослепил мои глаза, я закрыла их руками.

— Что ты здесь делаешь и где твои спутники? — их голоса звучали встревоженно.

Я выпрямилась, попыталась открыть глаза и подняла левую руку вверх, ладонью к незнакомцам, сразу давая понять, что я пришла с миром.

— Со мной никого нет, я одна и не причиню вам вреда. — голос предательски дрожал.

— Вреда? Конечно, ты не причинишь нам вреда! Мы хозяева этих мест и тебе стоит держаться отсюда подальше!

— Спокойно, Кай. — перебил второй. — Ты же видишь, что она показывает мирный знак? Мы же не звери и можем обо всем поговорить. Так ведь? — последний вопрос был обращен ко мне, но я не сразу это поняла, повисла пауза.

— Да, конечно, — спохватилась я.

— Хорошо, расскажи кто ты и откуда пришла. Только не вздумай врать, я буду добрым, только если ты будешь честна.

Выдумать на ходу легенду мне было не под силу, а как они отреагируют на правду, я не знала. Я вообще не знала, имеют ли представление об Избранных люди за пределами Города. Считается ли это преимуществом? Или этот факт нужно скрывать при любых обстоятельствах?

— Ну же, мы ждем, — поторопили они.

— Меня зовут Нола. Я из Города. Спутников у меня нет, я иду одна.

— И куда же ты идешь?

— Точное место я не могу сказать.

— Тебе придется, иначе мы рассердимся. Нас двое, а ты одна, так ведь? К тому же, у нас есть оружие. А у тебя есть оружие?

— Нет, — рассеянно пролепетала я, мне нечем было защищаться. И как я об этом не подумала раньше, когда решила сбежать? Пришлось сдаться, рассказав им всю правду: что я из числа Избранных, что иду по дороге, которую вижу во сне и что меня разыскивают солдаты. О том, что я дочь правителя Города, я умолчала. Фактов и без того было уже достаточно.

— Избранная? Еще одна? Покажи метку.

Я продемонстрировала правую ладонь. — Моя буква Z и я последняя из двадцати шести, — гордо сказала я, видя, что моя правда явно смягчила их.

— Хорошо, — один их них направил фонарь на свое лицо и поднял левую руку, давая понять, что от них не исходит опасность. — Меня зовут Лин, а это мой напарник Кай. Наше поселение в километре отсюда и сегодня наша очередь охранять периметр. Ты можешь пойти с нами, отдохнуть в нашем доме и погреться у костра.

Поселение представляло из себя заброшенную бензозаправку, которая стояла у той дороги, с которой я свернула в поисках ночлега. Это радовало — значит я иду в правильном направлении. Пока мы добирались до места, Лин расспрашивал, как долго я в пути и что я знаю о судьбе моих предшественников, других Избранных, которые не вернулись. Его любопытство казалось искренним, а строгость — напускной. Возможно, грубость и агрессия это лишь издержки нелегкой жизни в мире, лишенном света? Кай же, держался особняком и по дороге не проронил ни слова. Он не сводил с меня подозрительного взгляда, пытаясь уловить подвох в моих словах.

— Раньше здесь заправляли машины топливом, — стал объяснять Лин, — машина подъезжала вот сюда, сбоку у нее есть небольшой люк, куда заливается бензин. Раньше он не был в дефиците, как сейчас, его не выдавали по талонам и любой мог