из сухофруктов был явно разбавлен водой, видимо в целях экономии. Но я не расстроилась — удивительно, что он у нее вообще был. Фрукты уже не растут на деревьях, а значит, все это время она их где-то хранила столько лет! Всю еду я буквально проглотила, не обращая внимания на вкус, точнее, на его отсутствие. Для меня все так стремительно развивалось, мой побег был спонтанным, хотелось все обдумать и составить план. Но тело так устало, что веки не слушались и закрывались сами по себе. В ту ночь я впервые спала за пределами своего дома, но все так же видела сон, который вижу каждую «ночь», на протяжении всей жизни.

В детстве этот сон беспокоил меня, тогда я еще не понимала, почему и зачем он мне снится. Моя няня Тэа была очень добра ко мне и старалась отвлечь рассказами о прошлом. Эта пожилая, хрупкая женщина прожила большую часть своей жизни, каждый день видя солнечный свет и никак не могла смириться с вездесущей темнотой. Она развесила под потолком небольшие карманные фонарики и включала их все одновременно, рассказывая, что именно так выглядело небо каждую ночь, до того как случилась катастрофа и погасло Солнце, а с ним и звезды и Луна. "Это звезды на батарейках", говорила она, "но если включить фантазию, то они вполне сойдут за настоящие".

— Нола, девочка, проснись! — хозяйка дома, где я остановилась, грубо толкала меня в плечо и я с трудом открыла глаза. В темноте я различила ее взволнованное, морщинистое лицо и засаленные волосы, небрежно разбросанные по плечам. Она то и дело оглядывалась на дверь:

— Просыпайся же, наконец!

— Что случилось?

— Из Города кто-то пропал, важная особа, ее везде разыскивают, кого точно, не знаю, да и не интересно мне. Но если городские ищейки зайдут сюда, будут расспрашивать, то захотят и дом обыскать, а у меня, сама понимаешь, запасы в подвалах не по документам купленные, заберут все подчистую, я их знаю! Поэтому, мы с тобой спрятаться должны. Сейчас же вставай и иди за мной.

Я обулась и схватила свой рюкзак, сон еще не успел раствориться и сознание было затуманенным. Мы спустились в подвал, зашли в одну из кладовых комнат и сели на аккуратно сложенные у стены мешки, заполненные, по всей видимости, чем-то съестным, но твердым, возможно крупы?

— Беду ты мне принесла, девочка. Не знаю, кто там у них пропал, но я твою татуировку на правой ладони сразу заприметила, хоть ты ее так старательно и прятала. Таких, как ты, от городских ищеек лучше прятать, не любят они вас. Да и мне их визит ни к чему, так что мы с тобой в одной упряжке. Ты ведь Избранная, так? Покажи руку!

Хозяйка схватила меня за правую кисть, включила фонарь и уставилась на ладонь — прямо по ее центру, толстой черной линией была набита татуировка в виде буквы Z — последняя из двадцати шести букв латинского алфавита. Это означало, что я — одна из двадцати шести Избранных, кто обладает знаниями о том, как вернуть свет Солнца и спасти планету от вечной тьмы.

— Свет! Они увидят! — запаниковала я. Она тут же выключила фонарь.

— Не увидят, мы в подвале. Такие как ты уже бывали у меня, семь или восемь человек, с большим перерывом, а другие из вас скорее всего другой дорогой шли или просто ко мне не заглядывали, не знаю. Те, кого я приютила, тоже с татуировкой на всю ладонь, но у них другие буквы были.

— Да, у каждого своя буква, это как порядковый номер.

— Стало быть, твои предшественники провалили миссию и теперь твоя очередь, да?

— Да, никто из них так и не вернулся и Солнце не зажглось, это означает, что должен идти следующий претендент и пробовать довести дело до конца.

— А что именно ты должна сделать, чтобы Солнце снова зажглось?

— То, куда мне нужно прийти, я вижу каждый раз когда сплю, вижу особенный сон. А что мне предстоит там сделать, мне пока не открылось.

— Все те, кто были до тебя, погибли?

— Я не знаю, никто не знает. Но они не вернулись.

— Это такая большая ответственность, а ты еще такая юная, сколько тебе…

Она не успела договорить, вверху послышались шаги.

— Все- таки вошли, — испуганно произнесла она, — я пропала. Послушай, сиди здесь, а я сама выйду и поднимусь наверх, скажу, что спускалась за фасолью, на нее документы у меня есть. Постараюсь поскорее избавиться от них. А ты, когда все стихнет, попробуй сбежать. Черный ход в конце коридора. Удачи!

Я даже не успела ничего ей ответить, только открыла рот от неожиданного поворота событий. Женщина схватила коробку с полки, прямо над моей головой, и скрылась за дверью. Больше я ее никогда не видела. Но зато отчетливо слышала все, что происходит сверху: хозяйка поднялась на основной этаж и встретила непрошеных гостей, по тону голосов которых было понятно, что настроены они агрессивно. Я слышала лишь голоса, но не речь, они были слишком далеко. Когда ищейки прошли в другую комнату, которая по- видимому, находилась прямо над моим укрытием, я стала тайным свидетелем разговора:

–..мы при исполнении и у нас не так много времени, чтобы тратить его на тебя, старая торговка. Из дворца пропала дочь главы нашего Города и нам поручено ее найти, говори, видела ли ты здесь кого- нибудь?

— Что ты называешь дворцом, сынок? Не здание ли музея, которые вы себе присвоили?

— Закрой рот! Тебе повезло, что нам сейчас не до разборок с тобой! Отвечай, не приходила ли к тебе девчонка, ища укрытие?

Я не верила своим ушам, не прошло и суток с момента моего побега, как меня уже практически нашли! Нужно было действовать как можно скорее. Я оставила вторую половину платы за ночлег на полке, рядом с пустыми банками, и, не дожидаясь окончания разговора, вышла из своего укрытия, прошла по коридору подвала в самый конец, пока не уперлась в стену. Здесь я включила фонарь, пульс бил в виски и я не контролировала свои действия. Как испуганный зверь, я кинулась на уходящую вертикально вверх лестницу, добралась до люка и вылезла из подвала на улицу через черный ход. Выбравшись наружу, мне померещилось, будто кто-то наблюдает за мной из-за угла здания. Неужели солдаты обнаружили меня? Испугавшись еще больше, я бросилась прочь, бежала со всех ног, не чувствуя под собой земли, просто, как можно дальше, пока дыхание