– Я знаю, что нам нужно делать! – воскликнула Дина. – Лишь в грозу можно совершать обряд Повелительниц теней! Кажется, со вторым ударом грома, а может, с третьим или пятым… Когда блеснет молния, нужно что-то сказать, а еще что-то съесть или выпить…

Эля загрустила, есть после пикулей ей совсем не хотелось, смутные воспоминания о том, кто такие Повелительницы теней, всплывали в голове.

– Нам же про это в учильне рассказывали на уроках темной магии, – почесала переносицу Рада. – Было бы интересно попробовать…

– Не думаю, что обряд нам пригодится. – Кори украдкой бросила скептический взор на Элю. – Но отчего бы не развлечься во время грозы.

Она уже перебирала свою картотеку и вскоре выудила откуда-то из глубины стеллажа тонкую книгу в мягкой обложке. Название книги гласило: «Магия теней»!

Феи уселись вокруг стола, Кори распахнула книгу и начала сосредоточенно читать, перелистывая страницу за страницей, в поисках нужного обряда. Все боялись помешать ей вопросами или сбить с мысли, в комнате воцарилась тишина. Лишь дождь шуршал за окном да ветер шептал что-то травам.

– Зажгите свечи! – скомандовала вдруг Кори. – Принесите графин воды и четыре пиалы.

Когда все приготовления были выполнены и феи вновь затаились вокруг стола, Корифея сказала, что теперь нужно ждать молнии.

– Когда сверкнет свет между туч, – читала она. – Следует произнести такие строки, – Кори продекламировала их торжественно, сделав загадочное лицо:

Нынче все, кому не лень,

За собой бросают тень —

Своей темной стороной

Подметают край родной.

Мы же тени собираем —

Темнотой повелеваем!

Феи тихонько шевелили губами, повторяя за Кори магические стихи.

– Как только вы произнесете последнее слово, – продолжала Корифея, – окуните пальцы правой руки в пиалу с водой, а затем затушите ими фитиль свечи…

Не успела Кори закончить перечислять правила магической церемонии, как за окном разразился сильнейший гром, будто кто-то в небе стучал ломом по ржавой бочке. А затем… Сверкнула самая яркая молния, которую Эля только видела! На минуту все замерли, а потом, будто проснувшись, начали хором повторять стихи заклинания. И вот, когда все свечи были потушены и в комнате воцарился мрак, Эля тихонько спросила:

– Что же теперь будет?

И все будто только сейчас подумали о последствиях ритуала.

– Думаю, ничего особенного, – спокойно ответила Кори. – Эти обряды – детские шалости, никто в научном мире не воспринимает их всерьез. Но зато, согласитесь, мы без страха переждали сильнейшую грозу.

В самом деле, погода за окном начала проясняться, будто последняя молния разломила тучи, заставила их разлететься в разные стороны, следуя за ветром. И небо вновь смотрело на Летние луга голубым чистым и высоким взором. Теперь и ветер стал успокаиваться, он уже не гнул травы, а лишь тихонько их перебирал, будто лаская. Солнце клонилось к закату и висело рыжим апельсином над синеющей далью. Об уходящей грозе напоминали лишь редкие капли с карниза, что стучали по подоконнику, да влажный воздух, от которого волосы завивались кольцами. Феи переглянулись, таинственный обряд показался им сейчас лишь забавным развлечением. А Эля даже о прошедшей ночи вспоминала с легкостью, без страха, будто она действительно лишь приснилась ей, вся – от заката и до рассвета. И настоящим был лишь этот апельсиновый вечер после грозы, когда хочется летать и петь…

– Мне пора домой! – сказала Дина. – Завтра с самого утра отправлюсь собирать ягоды, скорее всего они уже трещат от сока.

– А я полечу к Тиксу, – спохватилась Рада. – Бедолага, наверное, всю грозу просидел под кроватью…

– Спокойной ночи, повелительницы тьмы, – улыбалась Кори.

– Я тоже пойду, – засобиралась Эля.

Все вышли на крыльцо, феи смеялись и радовались вечерней свежести. В травах затрещали кузнечики, казалось, весь Чудосвет наполнился счастьем.

– Но как же безликий незнакомец? – вдруг спросила Дина.

– И что делать с ожившей картиной? – добавила Рада.

Никто не знал ответа на эти вопросы, даже Кори опустила взгляд. Быть может, подруги не до конца верили в историю Эли, считая ее лишь поводом повеселиться? А быть может, и сама Эля уже перестала верить себе…

– Не волнуйтесь, я же теперь повелительница теней! – сказала она.

И бесстрашно полетела на закат…

Над крышей дома кружил Альт, кажется, сейчас он даже не думал о звездах, лишь во все глаза выглядывал свою хозяйку и, наконец завидев ее вдали, радостно заржал:

– Где тебя носило?

– Я задержалась у Кори, там и переждала грозу, – успокоила друга Эля. – Со мной все хорошо, не волнуйся.

Тогда Альт махнул на хозяйку крылом и продолжил вечерние виражи, любуясь на то, как блестящая от дождевой воды крыша отражает его немыслимые выкрутасы. Эля зашла в дом. Тихо тикали настенные часы, шли они верно и в ремонте, судя по всему, не нуждались. А вот загадочная картина висела теперь задом наперед.

– Картина перевернулась! – закричала она.

– Это я ее перевернул, – заглянул в дверь Альт. – Выбросить бы, по-хорошему, эти художества!..

– Нет, что ты! – заспорила Эля. – Нужно во всем хорошенько разобраться, а не отбрасывать проблемы в сторону…

– Пообещай одно, – настаивал Альт. – Разбирайся с этой картиной днем, а ночью пусть повисит так, ладно?

И тут Альт сделал такую заискивающую мордочку, пригнув уши и склонив голову вбок, что Эле пришлось уступить другу. Она пообещала не переворачивать картину до утра.

– Но почему ты так беспокоишься? – спросила Эля. – Ты же не веришь в черных человечков?

– Верю не верю, – фырчал Альт. – Но так спокойнее. Черным человечкам все равно, верят в них или нет…

В этот вечер друзья ужинали на крыльце, вдыхая ароматы мокрой травы и рыхлой земли. Эля напекла тонких блинов и вскипятила мятного чаю. Банку пикулей она убрала на полку для украшения, предлагать их Альту не стала, боясь, что пегас рассвирепеет и поднимет на уши все окрестности. На небо уже выплыла луна, походившая на один из блинов, что лежали на тарелке у Эли. И Альт облизывался, глядя на нее…

Перед сном пегас попросил Элю не закрывать окно, чтобы он в любой момент мог прийти хозяйке на помощь, если вдруг банда черных человечков появится вновь. Себе же Альт пообещал не сомкнуть глаз этой ночью, но уже через несколько минут спал глубоким сном на ворохе сена. Туман обволакивал Летние луга, влажный воздух поднимался над травами белой дымкой. Он заполнял низины и овраги, точно блюдца молоком. Эля решила ложиться спать, день выдался насыщенный, а прошлая ночь тревожной, глаза у феи слипались, крылья висели совершенно обессиленно. Картина на стене больше не пугала, к тому же теперь ее было вовсе не видно. Эля взбила подушку и улеглась в кровать. Ее тут же настиг глубокий сон.