Рядом с изображением дома было его описание и карта, обозначающая нахождение усадьбы на пустоши.

– Здесь написано, что дом давно заброшен, – прочитала Кори. – Некоторые считают, что его населяют привидения. Хотя я так не думаю…

– Почему? – удивилась Эля.

– В наше время привидения стали слишком избалованными, вряд ли их привлекут такие развалины. Духи теперь селятся лишь в новых и чистых домах, с видом на реку и благоприятным климатом. Я читала об этом в книге «Нравы и повадки современной нечисти».

– Но кто-то там точно живет! – была уверена Эля. – К тому же мне надо разобраться с безликими тенями, пока они не перебрались из нарисованного дома в мой!

И с этим нельзя было поспорить…

Никто не мог подумать, что так случится, но книга вдруг соскочила с коленей изумленных фей и поплыла прямо по воздуху. Страницы ее шелестели и переворачивались одна за другой, будто кто-то незримый листал их.

– Они здесь! Они вокруг нас! – запищала Эля. – Безликие тени добрались и сюда…

Книга вдруг развернулась в воздухе и с силой захлопнулась прямо возле носа испуганной Элегии.

– Помогите! – закричала она. – Книга кусается!

– Кажется, я знаю, что здесь происходит, – пришла в себя Кори.

Фея подскочила с дивана, и через пару секунд по дому разнесся звон жестяных колокольчиков. Тут же у книги выросла голова, а затем руки и даже ноги.

– Чудина, как тебе не стыдно! – сердилась Кори.

– Простите, я лишь хотела пошутить, – оправдывалась Дина, кладя книгу на диван. – Я принесла вам на пробу одно свое новое лакомство, но у входа услышала разговор о всякой нечисти и решила немного подурачиться…

– Ты же знаешь, что это очень-очень плохо, использовать свою магическую способность ради шутки! – распалилась Кори.

Она серьезно вознамерилась прочитать подруге длинную лекцию, и Эля уже не знала, из-за чего больше расстраиваться, – шалость Чудины не пришлась ей по душе, но и в ругани Кори тоже было мало приятного. Корифея поправила очки, на ее скулах выступили красноватые пятна, по лбу пробежала змеистая морщинка.

– Мне уже стыдно, – смущенно лепетала Дина. – Честно-честно!

– Нехорошо ты поступила! – размахивала указательным пальцем Кори. – Нехо-хо-хо!..

И тут вдруг вместо наставлений из Корифеии начал выскакивать смех. Он путался в словах, ломал их, и вскоре можно было разобрать лишь:

– Ха-хи-ф-ф-ф-и-и-и-х!

Из глаз Кори брызнули слезы, она согнулась от смеха и, кажется, готова была уже покатиться по полу. Эля и Дина недоуменно переглядывались и тут заметили стоящую в дверях Раду. Вид у нее был хитрый и смущенный, как у нашкодившего ребенка: она пожимала плечами, будто вызвала смех подруги совершенно случайно. В очередном приступе хохота Кори успела схватиться за спасительные колокольчики и уже вовсю звонила, пытаясь отдышаться от смеха.

– Я все знаю! Пользоваться магическими способности нужно лишь для благих дел, – отчеканила Рада, виновато поглядывая на Кори. – Только не ругайся больше…

– Давайте лучше пробовать мои пикули! – подхватила Дина.

– Что попробуем? – не переставала удивляться Эля.

– Пикули – маринованные овощи! – сообщила Кори, потихоньку вновь приходя в обычное расположение духа.

– Верно! – подтвердила Дина, заискивая перед подругой. – Все-то ты у нас знаешь!..

Она выскочила на крыльцо и тут же вернулась, волоча за собой пузатую сумку.

– Вот, каждой из вас я приготовила по банке своих новых замечательных солений! – Дина выуживала из сумки стеклянные банки. – Не все же одни сладости готовить…

Банки выглядели очень красиво: за стеклом в маринаде прижимались друг к другу разноцветные перцы, помидорчики, корнишоны, дно устилали изумрудные горошины.

– Закатывать банки намного лучше, чем закатывать скандалы! – пошутила Рада, но тут же смолкла под строгим взглядом Корифеи.

– Попробуем? – Дина взялась за одну из банок.

Крышка сказала «ч-пок», а банка подхватила тихим – «п-ш-ш». И по комнате разнесся аромат трав и специй. Прямо пальцами Дина выудила один маленький корнишон. Ее примеру последовали остальные феи. Эля засунула в рот помидорчик, он хрустнул на зубах, и тут же ее рот наполнился жгуче-кислым соком. Проглотить едкий овощ удалось с трудом, но обидеть подругу Эля не хотела.

– Вкусно? – Дина следила за поеданием пикулей, затаив дыхание.

Лица фей менялись с каждой секундой. Из глаз Кори снова брызнули слезы, а Радуга так сморщила нос, что он стал похож на гармошку. Не дожидаясь ответа подруг, Дина захрустела своим корнишоном.

– Ой! – закричала она, отплевываясь. – Кажется, я переборщила с уксусом!..

– Очевидно, это так, – подтвердила Кори.

– Вкус на редкость пикантный, – пыталась справиться с носом Рада.

– Никогда не ела ничего кислее! – старалась поддержать подругу Эля.

Но Дина вовсе не отчаивалась.

– Думаю, в остальных банках пикули – пальчики оближешь! – гордо сообщила она. – Откроем еще?

И тут все в один голос сказали:

– Нет!

– Нет!!

– Нет!!!

Чудину не смутило и это.

– И правильно, – сказала она. – Откроете потом сами.

Раздав каждой подруге по банке, Дина успокоилась. А Эля подумала, что такая красивая банка будет неплохо смотреться на полке, а есть ее содержимое вовсе не обязательно. Теперь даже само слово «пикули» настраивало ее лишь на творческий лад и совсем не пробуждало аппетит.

– Спасибо! – с опаской поглядывая на врученную ей банку, сказала Рада. – Хоть что-то новенькое, а то ничего интересного не происходит. Скукота да и только!

Тут же Эля вспомнила о безликом незнакомце и вновь начала пересказывать свою таинственную историю. Рада и Дина так рты и пораскрывали. А уж когда им предъявили увесистый том «Древние усадьбы Чудосвета», где заброшенный дом представал во всей своей мрачной загадочности, они готовы были поверить даже в оживающие картины. В довершение рассказа за окнами вдруг что-то загрохотало, и белый свет померк. В комнате стало так темно, что старые пожелтевшие страницы книги выглядели сейчас жемчужно-белыми.

– Тени захватили наш мир! – в ужасе воскликнула Эля. – К тому все и шло…

Дина и Рада от страха обняли друг друга и зажмурились.

– Это же просто гроза, – успокоила всех Кори. – Поглядите, ничего страшного.

Все осторожно выглянули в окно. Небо заволокли лохматые тучи, серые, как шерстяные платки. Ни одна травинка во дворе не шевелилась, а воздух казался вязким и тяжелым. И вдруг все услышали стук – это первые капли дождя упали на крышу. И вот ливень уже барабанил вовсю, вставая стеной за окном. Порывы ветра ворвались в комнату, дышать стало легче, воздух наполнился свежестью. Летние луга жадно пили влагу, наливались соком ягоды, крепчали колосья на лугах, брали силы для новых бутонов полевые цветы.