Мы встретились совсем молодыми. Я была разрушена — образно… буквально… он собрал меня по кусочкам. Моё тело. Мою душу. Я отблагодарила его единственным способом, которым может отблагодарить женщина, потерявшая всё. А влюбившись, испугалась. И себя, и нахлынувшего чувства вины. Тогда мне казалось, что я больше недостойна ни любви, ни этого мужчины. Мне хотелось лелеять свою боль, жить в капкане безумной потери. Поэтому я сбежала подальше, за океан.

Но женская природа такова, что мы не можем быть одни, нам нужно, чтобы нас любили, нам нужно кого-то любить. Подвернулся Аарон… а дальше… я нашла утешение в общении с детьми, ведь своих у меня уже никогда не будет.

Наконец, выбираюсь из постели и иду завтракать, а после запираюсь в кабинете, включаю лэптоп, и слова сами собой выплёскиваются из меня, складываясь в фразы, а фразы — в предложения. Идеи появляются легко, мысли текут свободно. Я не здесь, я где-то там, в мрачном лесу вместе с моим героем отбиваюсь от страшных сов с когтистыми смертоносными лапами, спасаю друзей, нахожу выход из тёмной чащи, а в финале сижу в домике на дереве и пью чай с крендельками и кексами, радуясь, что друзья со мной, и ожидая новых приключений, которые обязательно будут.

* * *

На следующий день я еду в деревню за продуктами, вечером должны прийти Лиам с Энтони, хочется удивить маленького мальчика чем-то вкусным. Застываю перед полками с детскими сладостями. Решаясь, меняю направление и иду в другой отдел — лучше сама что-нибудь испеку. Давно этим не занималась, вот, будет повод поколдовать на кухне.

Уже стою в небольшой очереди на кассу, когда до ушей долетают обрывки фраз. Невольно прислушиваюсь. 

— Крайне любезный, но… я к нему и так… и сяк… 

— И? 

— И ничего. — Брюнетка около тридцати вскидывает руки в досадном жесте. Её подруга — явно ровесница — улыбается. 

— А ты ещё попробуй. 

— Так пробую… но не могу же я постоянно болеть. В конце концов, он обвинит меня в симуляции. 

— Не думаю, доктор Керр слишком вежлив для таких обвинений. Выпишет тебе успокоительных капелек и всё, — подмигивая, она хлопает подругу по плечу. — Может, мне теперь попробовать, раз тебе не везёт? Негоже доктору так долго ходить в холостяках. Да и сын у него — просто прелесть, так бы и затискала этого маленького пирожка.

Обе хихикают. 

— Погоди пробовать, займи очередь.

Девушки подхватывают пакеты и уходят, а я смотрю им вслед, глупо хлопая ресницами.

Это они про Лиама? Про моего Лиама? Моего? Что это за колющее, неприятное чувство? Ревность?

07

Прошлое

— Вот держи, — доктор Керр вручил Кэтрин выписку, которую она приняла из его рук и покрутила перед собой, до сих пор так и не понимая, что с ней делать. В итоге — пихнула в сумочку. — Если что-то понадобится, ты знаешь, где меня найти.

— Спасибо, — пробормотала она немного растерянно, потому что за стенами больницы был мир чужой и незнакомый, в который ей снова придётся возвращаться.

Потому что она уже привыкла к постоянному присутствию Лиама, вечно находящемуся на дежурствах в отделении. Он был на расстоянии вытянутой руки, их объединяли стены больницы, а теперь она словно съезжает от него в другой дом.

— Не спасибо, а повтори адрес, — мягко улыбнулся ей Лиам. — Ну же?

Кэтти послушно его произнесла и наклонилась застегнуть молнию дорожной сумки, где уместились все её скромные пожитки. Она не смела смотреть в глаза Лиаму, потому что боялась расплакаться от страха и обиды. Почему-то ей было обидно, словно он оставлял её, бросал на произвол судьбы, но это было не так.

— Мой дом в паре кварталов от тебя, — в который раз уточнил он, будто вторил её невесёлым мыслям, — от твоего жилья.

Кэтрин начинала жизнь заново. В Эдинбурге. В большом шумном городе. Вдали от прошлого. И без поддержки. Она выросла в шотландской глубинке и не принадлежала бурным мегаполисам. Но вот подумала, что раз уж рвать с прошлым, то навсегда. Потом в полумиллионном городе проще затеряться. Последнее, что ей нужно, чтобы Чарли нашёл её. Хотя, как ей казалось после многочасовых размышлений, он уже не будет искать её. Их история закончилась печально и трагично. В тюрьму Чарли точно не хотелось, в этом Кэтти была уверена. Не то чтобы она собиралась подавать на него, поэтому, как часто бывает, домашний тиран на деле оказался трусом. И больше не высовывался. Предпочитая вести тихую, неприметную жизнь, покуда в его сети не попадётся очередная жертва.

А ей… ей придётся нелегко. Тем более, возвращались кошмары. И что-то Кэтти подсказывало, что так просто она от них не избавится. Физические травмы затянулись, благодаря мастерству и умелой заботе Лиама, а душевные? Кэтти понимала, что ей предстоял долгий путь. Увы, в одиночестве.

Нет, конечно, доктор Керр обещал помочь. И уже отчасти выполнил задачу — нашёл ей квартиру, договорился со знакомой по поводу работы, чтобы на первое время у Кэтти был хоть какой-то доход, теперь вот подвозить её собрался до нового жилища. Она его даже не просила о сопровождении, он сам предложил.

— Пойдём? — спросила Кэтрин, напоследок окидывая взглядом палату, ставшую её домом на долгие недели. Её маленький безопасный мирок.

— Конечно, — кивнул Лиам и подхватил её сумку.

Кэтрин шла по коридору больницы с большой осторожностью. Ей всё ещё казалось, что один неверный шаг, и она рассыплется на части. Как сказал Лиам, её склеили по кусочкам. Она даже вдохнуть полной грудью боялась, её всё казалось, что сросшиеся рёбра не выдержат. Но доктор Керр уверил, что она сильнее, чем кажется.

Кэтрин очень хотелось, чтобы время тянулось подольше, пока они ехали в машине и выходили у трёхэтажного тёмно-коричневого здания в тихом районе. Скрипучая крутая лестница привела их на последний этаж. Лифта, как в большинстве старых городских домов, не было.

Лиам отпер дверь и отдал ей ключи с забавным детским брелком. Кэтрин подхватила болтающегося на длинной цепочке Микки Мауса и сжала в кулачке.

— Не уходи, — невольно вырвалось у Кэтти, которой было невыносимо от простой мысли остаться в одиночестве вот так сразу.

Лиам замялся и улыбнулся уголком губ.

— А я и не собирался, если честно. Думал, набиться к тебе в гости на чай. Кстати, к чаю уже все есть. Я вчера заполнил твой холодильник до отказа.

— Да? — брови Кэтти удивлённо взлетели вверх. — Не стоило, наверное.