— Мне не здоровится, я, пожалуй, отправлюсь домой. Но ты, Алесия, останься.

Я обычно не перечила Карензе, не стала делать этого и сейчас.

— Хорошо, — сказала я.

— Господин Уктабия, — Каренза повернулась к Жедео, — будьте любезны, проводите мою падчерицу домой.

— Конечно, буду рад, — вежливо буркнул Уктабия.

Что ж, вот всё и устроилось, у меня будет минут пятнадцать приватного разговора с Уктабией в уютном, уединённом пространстве космолёта. Но, особой радости я не испытывала. За весь вечер Уктабия ни разу ко мне не обратился, и я не представляла, о чём я буду с ним говорить.

Через пол часа гости стали расходиться, и Жедео Уктабия, в шляпе, накидке, и с вежливой улыбкой на лице, подошёл ко мне.

— Барышня… Э-э-э… Уителл. Алесия. Позвольте вас проводить? Мой космолёт к вашим услугам.

У Жедео Уктабии был прекрасный космолёт, красивый, блестящий, просторный.

— Хотите чаю? — вежливо спросил Уктабия, усаживаясь в мягкое кресло внутри космолёта.

— Нет, спасибо, — сказала я, и тут же спохватилась, (ведь мне надо было его очаровывать!) — ой, то есть налейте, пожалуйста.

— Так вам нужен чай или нет? Вы знаете, чего хотите? — спросил Уктабия.

И ведь как-то насмешливо спросил.

— Нет, — сказала я.

— Очень хорошо, что вы это понимаете.

Уктабия, как будто, говорил уже вовсе не о чае. Я, внезапно, застыдилась — и не зря. Потому что Уктабия начал говорить мне правду.

— Мне неловко говорить об этом с такой молодой и привлекательной девушкой, как вы, но сдаётся мне, что ваша мачеха задумала выдать вас замуж. За меня, — сказал мне Уктабия.

Если бы я могла провалиться сквозь землю, я бы это сделала, но как вы понимаете, такой волшебной способностью я не обладала, да и не было подо мной земли, только днище космолёта, и бесконечный космос.

— Я давно уже не хожу по балам, — безжалостно продолжал Уктабия, — но от концертов я пока не отказался. Тем более, что пою я только в своём музыкальном кружке. И тут вдруг ваша мачеха требует, что бы вы непременно пели на нашем отчётном концерте, хотя ни вы ни она наш кружок никогда не посещали. Я бы мог ещё решить, что вы ловите кого-то другого, но, после этого ваша мачеха изобразила больную, и потребовала, чтобы я вас проводил. Вы не первые, кто пытается меня завлечь, барышня Уителл. Я хорошо знаю все эти уловки. И это заставляет меня тревожиться. Только не за себя я тревожусь, барышня Уителл, вовсе нет. Я себя знаю. Я женюсь тогда, когда буду этого хотеть и тогда, когда буду к этому готов. Я тревожусь за вас. Поэтому, я ещё раз спрашиваю, вы понимаете, чего хотите?

Это был ужас ужасный. Я, конечно, ожидала, что могу не понравиться кому-то из выбранных мною женихов, но к такой вот отповеди, к тому, что кандидат в женихи начнёт попрекать меня самим намерением выйти замуж не по любви, а по расчёту, я готова не была. К счастью, в этот момент мелодичный сигнал сообщил нам, что космолёт Уктабии пристыковался к моему дому.

— Мы прилетели! — пискнула я, поднимаясь с кресла.

— Что ж, прощайте.

Дверь космолёта плавно отошла в бок, и я пулей вылетела из него в фойе «Палатиона». Каренза уже ждала меня там.

— Господин Уктабия, спасибо, что подвезли мою падчери… — начала было она.

— Не за что, — отрезал Жедео Уктабия.

Дверь его космолёта захлопнулась, шлюз закрылся, и мы остались с Карензой одни.

— Его тоже вычёркивай, — сказала я ей.

В ответ Каренза протянула мне сложенный вдвое листок бумаги.

— Записка от господина Бибиан. Бэзила. Зовёт тебя завтра позавтракать вместе.

На орбите Урана было не так много мест, где двум молодым людям можно было встретиться без надоедливого присутствия родственников. Два кафе, один полуресторанчик, небольшой концертный зал, предназначенный для заезжих звёзд, которые изредка посещали этот закрытый снобистский уголок вселенной — на этом всё. В одном из этих двух кафе, «Тропическом павильоне» я и ожидала Бэзила. Это было довольно милое место: высокий светящийся потолок изображал безоблачное небо, межу столиками стояли кадки с деревьями и вазоны с цветами. Каменный мозаичный пол, как положено, поражал красотой. Я сидела за мозаичным столиком и ждала Бэзила. Ждала уже пятнадцать минут. Наконец, стеклянная дверь кафе отворилась, и в неё торопливо вошёл Бэзил.

— Простите, что опоздал, — сказал Бэзил, садясь за столик.

Он был в светлом костюме, на шее у него был шелковый галстук, в руках — тонкая тросточка.

— Вы не обиделись? — спросил он меня.

— Нет, что вы.

Бэзил облегчённо выдохнул.

— Меня задержали на работе. Орланда, моя сестра задержала. Я работаю под её началом, вы знаете? — смущённо спросил он.

Бэзил, видимо, стеснялся того, что его сестра мало того, что более успешная чем он, так ещё и являлась его начальницей. Мне захотелось утешить Бэзила.

— А у меня, знаете, совсем нет денег, — сказала я ему, в утешение, — мы с Карензой практически нищие.

Бэзил рассмеялся.

— Бывает, — сказал он, — это не страшно. Моих денег хватит на всё.

И он снова смутился.

— Каренза звала вас к нам в гости, вы придёте? — спросила я его.

— Да, я буду рад. А мои родители приглашали вас.

Мы улыбнулись друг другу. Это было полное согласие — я позвала в гости Бэзила, Бэзил позвал меня, мы оба были рады… Но после этих приглашений нам совершенно не о чем стало говорить.

— Здесь очень мило, неправда ли? — спросила я Бэзила после нескольких минут молчания.

— О да. Прекрасное место, — горячо согласился Бэзил, — я часто здесь бываю.

И снова неловкая пауза. К счастью, роботы-официанты принесли мороженное, и у меня, хотя бы, появилось занятие — ковырять в мороженном ложечкой.

— О, а там мой друг, — сказал Бэзил, и приветливо помахал рукой кому-то, находившемуся за моей спиной, — и его невеста. То есть, девушка, — снова смутился он, — об их помолвке ещё не сообщали… Привет, Риол! — сказал он.

Я обернулась, и увидела, что к нашему столику подошёл Риол Талек. Мой пятый потенциальный жених. И он был не один, на его руке буквально висла девушка в ужасном розовом платье и в массивных очках.

— Привет, Бэзил, — небрежно сказал Талек, — не знал, что ты здесь. А мы тут катаемся туда-сюда… У меня выходной. Можно к тебе присоединиться?

— Конечно, Алесия, ты не против?

Я сказала, что не против, и через пару минут Бэзил абсолютно про меня забыл, весь погрузившись в разговор со своим другом. Мне же в собеседницы досталась девушка в розовом.