– Если ты хочешь войти в местное общество, — сказала мне Каренза, — то тебе нужны вечерние платья. И драгоценности. Веера, накидки, обувь. И мне тоже.

— У нас есть деньги на платья? — робко поинтересовалась я у Карензы.

Не подумайте, мне было во что одеться. Всего какой-то месяц назад мы с Карензой летали к Венере, где в роскошном оперном театре, занимавшем целую космическую станцию, слушали «Аиду». В платьях, которые мы там носили, можно было пойти куда угодно… Но для бала на Уране они не годились. На Уране была своя мода, и свои правила.

— Нам понадобятся не только платья, но ещё и драгоценности.

Потому что на Уране надо было быть или умным, или богатым. И так как умом я не вышла…

— Попробуем найти а всё это денег, — сказала Каренза.

И мы начали пробовать. Каренза открыла наши счета, выписала все расходы, доходы, и подумав и так и эдак, мы с ней решили, что если перестать есть дорогое, привозимое с Земли мясо, отказаться от свежих фруктов и овощей, а, так же, не топить больше декоративные камины дровами (дрова тоже были с Земли), то мы вполне можем позволить себе три-четыре веера, обувь, драгоценности и с десяток платьев. Не новых платьев, а перешитых из того, что есть. Но, учитывая, что мы ни с кем на Уране особо не общались, этого не должны были заметить.

Обновив гардероб, мы обратились к местному обществу с просьбой нас принять. Нам тут же прислали сочувственный и радостный ответ, приглашавший нас с Карензой на ближайший бал.

Как я уже говорила, до того я не бывала на балах. И первое время я чувствовала себя очень скованно, мне мешало неудобное, тесное, плотное платье со шлейфом (проклятая Уранская мода!), я не знала как ходить в таком платье, я боялась в нём сесть. Пышная причёска оттягивала мне голову.

— Смотри вон там Георгий Галахов! — прошептала мне на ухо Каренза.

Это был мой кандидат номер один. Мне он понравился ещё на фотографиях — статный, уверенный. Биография его тоже впечатляла. Он был очень молодой, даже на год младше меня, но при этом уже числился восходящей звездой мировой науки. К тому же он был человеком «сделавший себя сам», сыном фермера, выучившимся так хорошо, и показавшим такой талант, что его, даже не кончившего университет, забрали в одну из самых престижных лабораторий агломерации Урана, где тут же дали какую-то должность. Галахов просто купался в деньгах и славе. Это был весьма завидный жених, и при этом, такой скромный! Пока я смотрела на него, он успел деликатно отвадить от себя целых трёх девиц, по очереди подплывавших к нему со своими маменьками.

— Подойди и пролей на него вино, — шёпотом приказала мне Каренза.

— Ты что! — удивилась я.

— Дорогая, я была замужем четырежды. Я уж, наверное, знаю, как женить кого-то на себе. Возьми бокал с вином и споткнись около Галахова. Это будет легко, у тебя очень неудобное платье.

— Я не смогу!

— Не сможешь — возвращайся. Придумаем что-нибудь ещё.

Ободрённая этой последней фразой, я принялась пробираться сквозь толпы гостей. Я дошла до робота-лакея, красиво стилизованного под что-то декоративно-японское, и взяла с подноса у него в руках бокал на тонкой ножке. Обратный мой путь проходил мимо скучающего Галахова. Я совершенно не была уверенна, что смогу правильно споткнуться…

…Но Каренза была в этом уверена гораздо сильнее меня. Потому что в нужный момент она подставила мне подножку. И я не просто споткнулась, я всем телом упала на Галахова, изрядно испачкав его строгий тёмный костюм содержимым бокала.

— Простите! — просипела я, густо краснея.

— Ой, да ничего, всё нормально, — сказал Галахов.

Лицо его выражало сочувствие.

— Я, наверное, испортила вам вечер, — вполне искренне сказала я Галахову, — вам теперь придётся уйти, не можете же вы ходить с мокрым пятном на спине.

— Да ладно, не терзайтесь, я на самом деле не так уж и хотел здесь торчать, — тихонько сказал мне Галахов.

— А зачем тогда вы пришли на этот бал? — так же тихо спросила я у него.

— Ну а вы вот зачем сюда пришли?

До того я не слишком часто общалась с молодыми людьми. Под пристальным взглядом Галахова я и терялась, и таяла одновременно. Кроме того, у него были честные глаза, и всё, что я смогла, это ответить ему честно.

— Я пришла сюда, чтобы выйти замуж.

Я сильно подозревала, что Каренза не оценила бы такой мой ответ, но врать мне было непривычно, и я просто не представляла, что ещё можно было ответить на такой вопрос. Впрочем, Галахову мой ответ понравился. Он тихонько рассмеялся, взял меня за запястье, и грубовато потащил подальше от всей этой толпы.

— Я вам тоже скажу зачем я здесь, — сказал он, становясь возле высокой фарфоровой вазы, — а то я уже устал притворяться.

— И зачем вы здесь? — спросила я его.

— У меня есть девушка, мы с ней с детства дружим. Она классная, она… Короче, Если я начну сейчас о ней говорить, вы устанете слушать. Мы собираемся пожениться. Но она по профессии помощник ветеринара. Окончила ветеринарные курсы, и это всё её образование. Я боюсь, что местные снобы её просто съедят. Поэтому я стараюсь… Ну, стараюсь со всеми подружиться.

Я мало кого знала из высоколобых обитателей агломерации Урана, но даже этих небольших знакомств мне было достаточно, чтобы понимать, насколько сурово будет местное общество к девушке с Земли, помощнице ветеринара, окончившей всего лишь курсы.

— Да, попробуйте подружиться, это действительно может помочь, — подбодрила я Галахова.

— Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, — заключил Галахов наш разговор. — Но вам спасибо, что выслушали.

— Да не за что.

И Галахов отчалил.

— И что? — спросила меня Каренза, когда я вернулась к ней.

— Гиблое дело. Он не свободен. У него есть невеста.

— Ладно, этого вычёркиваем.

Но, не надо думать, что мой первый бал оказался пустой тратой времени и денег. Потому что именно на этом балу я познакомилась с Бэзилом. Причём, он сам ко мне подошёл.

— Меня зовут Бэзил Бибиан. Можно пригласить вас на танец? — спросил Бэзил, вежливо кланяясь мне.

— Алесия Уителл, моя дочь, — представила меня Каренза.

— Я буду рада с вами потанцевать, — улыбнулась я Бэзилу.

Не могу сказать, что Бэзил мне тогда нравился. Я видела много его фотографий, на всех он был очень красивым. Так же как и в жизни. И именно из-за этой правильной, античной красоты он попал в список моих женихов. Ну, ещё и из-за денег, конечно.

Тут стоит сказать, что мне, лично, хватало молодости, красоты и богатства Бэзила, но на самом деле Бэзил не считался завидным женихом. Научными достижениями он не блистал, он вообще трудился кем-то вроде младшего помощника третьего лаборанта. Звездой науки в семье Бибиан (помимо знаменитого деда) была старшая сестра Бэзила, Орланда. Конечно, учитывая доходы семьи Бибиан, Бэзил вообще мог не работать. Или работать в какой-то другой, не научной сфере, если уж на то пошло. Но, очевидно, традиции семьи были сильнее здравого смысла.