король! Дамир — наш Отец! Дамир — наше будущее! — таких преданных бойцов мог сплотить вместе только сильный авторитетный вождь, только настоящий оратор, только громкая, интересная и бесспорно яркая личность.

«Всё сейчас будет позади… Мне осталось только толкнуть ту самую речь, настроить их всех и подготовить… Они должны поверить! Обязаны! Иначе… План будет окончательно разрушен, а моя жизнь будет окончена… Я не могу допустить поражения! Слишком много сделано, слишком много отдано…» — пот всё же незаметно для воинов стекал с его дрожащего лба, коленки вздрагивали, а руки непроизвольно сжимались. «Никто не видит… Я обязан перестать бояться. Со своей армией я всё ещё в безопасности, никакой Вальтер меня не достанет…»

— Слушайте меня! — вся армия, ярко блестящая на солнце, разодетая в дорогие доспехи и кольчуги, в эти тяжёлые стальные шлемы, разом замолчала, сквозь небольшие отверстия приковав взор к Дамиру, к их лидеру, к их великому и сильному архимагу.

Тот вальяжно, как только мог более свободно и расковано, будто и не переживая, стоял посреди огромного тренировочного лагеря, ничего не боясь и ни о чём не переживая… Почти.

Руки архимага то и дело поглаживали чёрную пущенную по мизинец козлиную бородку, потрагивали трепещущую на взревевшем ветру широкополую шляпу, украшенную одиноким белым павлиньим пером, иногда касались пуговиц на ковбойских вольных одеждах, крайне неуместных на других архимагах, но так подходящих именно Дамиру. Бедные руки никак не могли успокоиться, продолжая свои танцы, которые ни один солдат даже не пытался принять во внимание…

— Слушайте меня! — продолжал архимаг-предатель. — Как вы знаете, наше общество архимагов, властителей пяти башен, оказалось под властью мнения и решения одного единственного человека — узурпатора, который сместил нашего дорогого Авиада. Верховный архимаг Вальтер — наш враг! И теперь мы знаем это совершенно точно! Вначале переворот, потом ложь всем нам, а теперь — лживая и незаконная война! Разве это нужно сейчас для развития всего магического общества? Может он хочет покончить со всеми нами? Со всеми недовольными? Может именно ради этого и начинается эта кровопролитная война? Под предлогом избавления от Церкви Сатаны? Мы не должны допустить подобной лжи и подобных действий! Смерть врагу! Смерть Вальтеру! Долой этого незаконного Верховного архимага! Давайте не дадим этому хитрому человечку низвергнуть всех нас! Давайте идти вместе рука об руку! А я пойду впереди всех Вас, как самый наглядный пример доблести, чести и смелости! Готовьтесь, братья мои! Готовьтесь и бейтесь до самого конца, до победного долгожданного мига! С Богом и прибудет с нами истинная Церковь Господа! Аминь!

Армия победно загудела и было видно — никто из этих солдат и не собирался сдаваться. Прямо сейчас каждый из них повёлся, попался на удочку, оказался на этой лживой подлой наживке и сейчас глупо покрикивал имя своего властителя, не понимая как же всё-таки их жестоко обманули, и ведь ради чего…

Дамир улыбнулся, сверкнув своими яркими зубами.

«Неужели действительно повелись… И не сомневаются. Всё как я рассчитал…» — общий ковёр дружно кричал, приложив ладони к шлемам. Всё поле блестело чищенной сталью, а воздух содрогался от дружных криков.

Дамир повернулся к собственной магической армии и медленно покинул ясное поле, врываясь в духоту и темень здешней магической башни. Эффект архимагу понравился, он его удовлетворил. Эти башенные маги были готовы идти до самого конца, что от них и требовалось.

Громадный парадный зал встретил Дамира привычным молчанием и одинокостью. Он пустовал, как и всегда, свободный от шумных людских толп. Быстро пройдя сквозь него как нож сквозь масло, ноги архимага понесли его по крутой винтовой лестнице, упорно поднимающейся ввысь, куда-то в сокрытые от посторонних глаз верхние помещения магической башни.

Ступени, хорошо смазанные и крепко слаженные, не скрипели, не ныли и не кричали. Подниматься было легко, приятно и быстро. Рука, больше ни дрожащая и уже к этому времени успокоившаяся, обхватила периллу и скользила по ней, покуда лестница не закончилась, открывая вид на удивительный коридор, похожий на некое логово опасного зверя. Множество комнат, отнорок и непонятных поворотов, ведущих неясно куда и неясно что в себе таящих.

По существу говоря, весь этот коридор изобиловал всяческими магическими ловушками, сопровождающимися различными охранными предупреждениями. Каждый посторонний, проходивший по нему, никогда не смог бы пройти незамеченным и неузнанным.

Поворот. Поворот. Поворот и глухой тупик. Мрачные тёмно-зелёные обои оборвались, завершаясь в этом подозрительном месте, что явно не могло быть концом коридора. Здесь чувствовалось нечто неладное да и ухмылка Дамира, не покидающая его хитрого лица, говорила о многом.

Его рука, ярко освещённая светом с удивительного витражного окна, дотронулась до погасшего мерно висящего факела, надавила чуть-чуть, слегонца, осторожно, но заученно, как делала это всегда. Последовал тихий щелчок и часть стены отошла в сторону, практически бесшумно отошла, как если бы и не отходила.

Архимаг с мелкой бородкой и широкополой шляпой оглянулся, снял головной убор, повесив его на первый попавшийся слегка ржавый изогнутый гвоздь, вновь оглянулся и юркнул в проём, слыша как почти бесшумная стена встала обратно на своё законное место.

Пара ступенек, пара шагов, пара вдохов. Ноги Дамира ступили на чёрный-чёрный пол, по всей площади которого ярко сверкали мелкие озорные звёздочки. Зал был фактически пустым, лишённым практически любой мебели, органично сделанный только для одной единственной цели.

— В этот период мне приходится заходить сюда куда чаще, словно домой, — отшутился архимаг-предатель, подходя к большущему тонко выделенному заклинательному столу, сквозь который проходили даже самые незримые магические потоки. Подстать полу покоя, стол был таким же чёрным и только его края поблёскивали лёгким божественным светом.

— Вальтер, мой вечный враг — ты всё же смел, чертовски смел, мне стоит это признать! Но тебе никогда не уничтожить меня! Пока со мной армия, пока за мной стоят люди — я не дамся так легко, как тебе бы хотелось! — белая ладонь мягко вспорхнула над столом, незримо обхватив цепкими пальцами небольшой чёрный шар, небольшую магическую глобулу, внезапно завертевшуюся и заревевшую от нахлынувшей в неё магии. Карта ярко вспыхнула! Оказывается, не только Вальтер мог иметь при себе Великую карту Нижнего мира. — Сейчас мы всё проверим, окончательно и бесповоротно. Ты же обманул меня, дурья башка, — тонкие ухватистые пальчики Дамира игриво управляли Картой, словно играя на пианино, и Чёрный город был всё ближе.

Вот и он выплыл из-за края, внезапно дойдя до центра карты. Пальцы прекратили игру, глаза широко распахнулись, будто от невозможной радости, а сам архимаг пронзительно рассмеялся. Чёрный город представлял из себя одни руины, клубы дыма, жуткие