Наташа не рассказывала Андрею о своих проблемах. Не хватало еще выглядеть перед ним неудачницей! Она надеялась выпутаться самостоятельно. Однажды, мотаясь по каким-то собеседованиям, она встретила университетскую подругу Галку Тихомирову и за чашкой кофе выложила ей все свои горести. В отличие от Наташи Галка была в полном порядке — муж-бизнесмен, трехлетний сынишка и неплохая работа в популярном женском ток-шоу. Она близко к сердцу приняла Наташины проблемы и сразу же предложила помощь.

— Слушай, подружка, приходи-ка ты к нам на передачу! — неожиданно предложила Галка.

— Зачем?

— Ну уж не затем, чтобы рассказывать, как обивают пороги столичных журналов. Поведаешь о своей жизни в Лондоне, о своей карьере, об отличиях между нашими женщинами и англичанками, заодно вспомнишь, как пила капуччино с Николь Кидман и ходила по магазинам с Викторией Бекхэм.

— Честно говоря, я незнакома с Николь Кидман, а Викторию видела пару раз на показах.

— Какая разница, — пожала плечами Галка. — Сомневаюсь, что эти барышни смотрят нашу программу, так что вряд ли они уличат тебя во лжи. Да и не важно, что ты будешь говорить. Главное — засветиться в ящике. Телевидение — это магическая штука. Девять из десяти человек убеждены, что если человека показывают по телевизору, то он чего-то стоит. Держу пари, на следующий же день после эфира ты получишь десяток заманчивых предложений.

Наташа не заставила долго себя уговаривать. Кто знает, вдруг что-нибудь да получится? Даже если Галкины пророчества и не сбудутся, небольшое развлечение ей совсем не помешает. Она устала быть неудачницей и хочет хотя бы на полчаса снова почувствовать себя успешной, уверенной в себе женщиной.

Эфир прошел без сучка и задоринки. В привычной для себя обстановке Наташа излучала энергию и оптимизм, блистала остроумием и выразительностью речи, рассказывая о лондонском житье-бытье и не забыв упомянуть Николь, Викторию и дюжину других знаменитостей.

Все было великолепно. За исключением того, что заманчивых предложений посыпалось не так много, как предсказывала Галка и как хотелось бы Наташе. По правде говоря, оно было одно. На следующий день после эфира к ней домой позвонил незнакомец, обладатель густого звучного баса, и на чистом итальянском сообщил, что является ее давним поклонником (в силу определенных обстоятельств он частенько листает «Vogue») и что представить себе не мог, будто такая умная, образованная женщина вдобавок окажется еще и такой фантастической красавицей. Он сражен и умоляет о встрече. Наташа грамотно прервала бурный поток комплиментов темпераментного итальянца и ненавязчиво поинтересовалась, что, собственно говоря, ему от нее нужно.

— Я хочу предложить работу. Только вам или Марио Деллакроччи. Не отказывайтесь! Иначе мне придется просить Марио. А мы недавно с ним немного повздорили за гольфом, причем виноват был он, и мне не хотелось бы делать первым шаг к примирению.

Упоминание о Марио Деллакроччи сразу расположило Наташино сердце. Во-первых, попасть в один список с признанным мэтром фешн-журналистики не откажется ни один человек, пишущий о моде. Во-вторых, сам факт близкого знакомства с такой персоной, как Марио, — бесспорное доказательство того, что позвонивший не последний человек в мире подиумов.

Было решено не откладывать знакомство в долгий ящик и встретиться сегодня же вечером. В шесть часов вечера, прихорошившись и принарядившись, Наташа появилась на летней площадке уютного ресторанчика «Парадиз». В уголке для VIP-гостей сидел только один посетитель. И не было никаких сомнений, что этот человек ожидал именно Наташу. Лет ему было за пятьдесят, он был высок и худощав, обладал выразительным лицом и проницательными глазами. Как профессионал, Наташа не могла не отметить безупречный вкус нового знакомого: одет он был дорого и с шиком.

— Наконец-то! — воскликнул незнакомец, приподнимаясь ей навстречу. — Я волновался, как мальчишка на первом свидании. Что вам заказать: чай, кофе, может быть, что-то покрепче?

— Кофе, пожалуйста, — ответила девушка.

Незнакомец сделал незаметный знак официанту и уставился на Наташу, как безумный коллекционер, увидевший экспонат, за которым охотился десяток лет.

— В жизни вы еще прекраснее, чем на экране, — сообщил он, продолжая поедать ее глазами.

— Спасибо, — усмехнулась Наташа. К комплиментам ей было не привыкать.

— У вас великолепный итальянский. Вы жили в Италии?

— Не так долго, как хотелось бы, — вежливо улыбнулась Наташа. — В основном ездила на показы. Но чтобы стать своей в мире моды, неплохо бы выучить итальянский.

— В следующий раз, когда захотите приехать в Италию, милости прошу ко мне в гости. У меня квартира в Риме, дом в Палермо и вилла на Маджоре, с кортом, бассейном и площадкой для гольфа. Вы можете жить где хотите и сколько хотите.

— Спасибо, — ответила Наташа, несколько шокированная эти предложением. — Если можно, давайте сразу перейдем к делу, — попросила она. Девушка начала подозревать, что предполагаемая работа была только поводом завязать с ней знакомство.

— О да, конечно, — закивал незнакомец. — Во-первых, позвольте представиться: меня зовут Пауло Лучано. Для вас просто Пауло.

— Очень приятно, — ответила Наташа. — Как меня зовут, вы уже знаете.

— Наталья Белостоцкая, — задумчиво проговорил Лучано. — Я читал ваши статьи. Мне нравится, как вы пишете. Именно поэтому я выбрал вас. Кроме того, мне хорошо известно, что сейчас вы попали в несколько затруднительную ситуацию. И наверняка не откажетесь помочь мне. Хотя работа, которую я вам предложу, на первый взгляд покажется вам немного необычной.

— Что значит «необычной»? — насторожилась Наташа.

— Дело в том, — Лучано сделал небольшую паузу, — что я попрошу вас убить кумира.

— Простите? — вскинула ресницы Наташа.

— Да-да, убить кумира.

— То есть… как это убить? — остолбенела Наташа.

— Ну не буквально, а пером, — объяснился Лучано. — Я хочу, чтобы вы написали об одном вашем модельере. Том, который первым стал по-настоящему известен во всем мире. О том самом русском с греческой фамилией, вещицы которого не гнушаются покупать самые известные модницы, о том самом Александре, именем которого названа целая сеть бутиков в вашей стране и кое-где в Европе, о том самом любимом всеми светском персонаже, который не побоялся публично признаться в своей нетрадиционной сексуальной ориентации…

— Вы хотите, чтобы я написала статью об Александре Андреади? — уточнила Наташа.

— Не статью, друг мой, а эпитафию. После вашей статьи от великого модельера должна остаться кучка пепла… или горстка лоскутков, если угодно.

— Боюсь, вы обратились не по адресу, — холодно ответила Наташа. — Я не занимаюсь грязными сплетнями.

— Ну что вы, что вы! — огорченно замахал руками Лучано, будто своим заявлением она обидела его до глубины души. — Вы неправильно меня поняли. Мне не нужны сплетни. И даром не нужна дежурная статейка, в которой очередной раз перемоют Мастеру косточки, помянут его многочисленных любовников, попеняют на чрезмерную роскошь, которой он себя окружил, похихикают над его страстью к самовосхвалению и самообожествлению. То есть все это, конечно, может присутствовать в вашей статье, но так, между прочим, как соус к главному блюду.