Делал это он так же искусно, как и на зоне, используя свою физическую силу чаще, чем пистолет или нож, вследствие чего его имя в воровском мире обрастало новыми мифами, став нарицательным. Со временем о погибших при загадочных обстоятельствах уголовниках стали говорить, что за ним пришёл Череп. Время от времени он участвовал в подпольных боях, где бойцам можно было убивать противников, и всегда выходил победителем. Подобные бои пользовались популярностью у первых русских олигархов, и ставки там были нешуточные — до миллиона долларов. Там Череп упрочил свой авторитет, заимел много полезных знакомств и поэтому, когда Дед умер от рака предстательной железы, без особого труда был назначен воровской сходкой на его место, став смотрящим от Калининграда до Уральской гряды, не пытался подмять под себя других, помня слова старого вора «откусывать надо столько, сколь сможешь прожевать и проглотить».

Что ж, коль скоро нужно отбыть один срок в Думе, чтобы потом стать губернатором, он согласен. Приняв трудное для себя решение, Череп позвонил помощнику.

— Через час я выезжаю, со мной машина сопровождения, и не забудь мою Миську предупредить, я за ней заеду, — отдал необходимые распоряжения Вячеслав Черепахов.

Пока заезжали за Миськой, Череп обдумывал просьбу своего старинного приятеля — приехать на празднование Пасхи в старинный русский город. Раньше, в далёкой юности, они более интересно проводили свободное время. Однако Сергей сказал, что подъедет позже и всё объяснит. Значит, так и будет. Его мысли отвлекла подсевшая в салон «лексуса» его любовница Людмила, бывшая «мисс Астрахань» и «вице-мисс Россия». Одним словом, его Миська. Её сильно раздражало прозвище, похожее на уголовный жаргон. Миська. Она имела несколько почётных званий Мисс… а тут какое-то пренебрежительное «Миська».

— Я прошу тебя, Славик, прекрати называть меня Миськой. Твои люди начинают повторять меж собой это обидное прозвище, — не успев устроиться в машине, стала наступать его спутница.

— Ну, что я могу поделать, кисуль, за мной вон тоже привязался Череп. — Мужчина невольно улыбнулся, видя красиво надутые губки. — Я ведь думал, моим погонялом будет Черепаха — по фамилии, ан нет.

— Ну, хотя бы не Миська, а Киска, — продолжала гнуть свою линию красавица, — это хоть ласково, а Миська — словно какая-то моська.

— Ладно, если тебе приятней, что мои люди будут говорить о тебе — вон его киска лохматая катит.

— Почему лохматая? — удивилась девушка, проверяя идеальную причёску.

— Ну, пусть не лохматая, взъерошенная или бритая. Какая разница? Ты же знаешь, с кем я работаю. Такие с радостью найдут второе значение. По сравнению с «этим» Миська — просто здорово.

— Да, ты прав. — Девушка наконец догадалась, о чём он толкует.

Она надулась, отвернувшись к окну, и до приезда в город больше не разговаривала, что было мужчине очень даже на руку, поскольку он всем позвонил и смог внести корректировки, связанные с вынужденной поездкой.

Встреча с другом состоялась в центральном ресторане города «Русь». Миську Череп оставил в номере в шикарном джакузи, что гарантировало полтора часа, необходимых для серьёзного разговора.

— Ну вот, наконец, и свиделись! — с порога поприветствовал своего старого приятеля Сергей Сергеевич.

Он вошёл с двумя сотрудниками своей личной охраны, которые тут же «просканировали» зал и уселись в удобных для обзора местах.

Череп с Тихоней обнялись и расцеловались. Даже если бы они не были старинными приятелями, а встретились впервые, поцелуй им был положен по статусу. Понятно, что к их сексуальной ориентации это отношения не имело. Так было принято и у воров, и во власти. Что, в общем-то, одно и то же, в силу проникновения криминала во власть и власти в криминал.

— Тебе привет из Лондона от нашего Магистра. — Генерал государственной безопасности с удовольствием наблюдал за довольной реакцией Черепа.

— Приятно, когда друзья не забывают, — констатировал Череп. — А то я привык, что вы обо мне вспоминаете только тогда, когда нужно кого-нибудь убрать.

— Мы все делаем одно дело и служим одному Хозяину, — напомнил Сергей Сергеевич. — Каждый на своём месте.

— Да я не жалуюсь, Тихоня, — усмехнулся вор, — говори, зачем понадобился?

— В этом городе на третий день после Пасхи должен состояться Малый Православный Собор, который путём жребия будет решать, кого призывать на царский престол в России.

— Зачем жребий? Пусть выберут меня, — заржал Череп. — Я готов отказаться от кресла губернатора ради такого случая.

— Жеребьёвка будет после молитвенного обращения Собора к Богу о помощи, для уверенности в том, что новый царь избран и призван самим Господом, — не обратив внимания на шутку приятеля, серьёзным тоном продолжил Тихоня.

— И что? — не понимал Череп.

— Нам нужно, чтобы жребий пал на принца Харольда Мессию, — пояснил наконец директор ФСБ.

— Я не силён во всей этой фигне, — наморщил лоб Череп. — Ты мне просто скажи, что нужно сделать, и всё будет на мази.

— Нужно подстраховаться и убрать основного конкурента принца — Михаила Романова, который, по сведениям моего человека, прибыл на Пасху и будет в городе все три дня, вплоть до выборов.

— Проще простого, — с готовностью отреагировал Череп, — давай фото и адрес.

— Если бы всё было так просто, я бы это сделал сам, — недовольно нахмурился генерал ФСБ, — в том-то и дело, что, кроме его имени и фамилии, у нас больше ничего нет. Поэтому ты и понадобился Магистру. С твоими связями мы быстро отыщем нужный объект. Наш человек сказал только, что он остановился в Центральной гостинице под чужой фамилией. К сожалению, номер комнаты он не знает.

— Не вопрос, щас же пущу своих ребят по следу, подниму местную полицию, пацанов. Думаю, через сутки мы будем знать о нём всё, а через двое проблему снимем окончательно, — уверенно тряхнул головой Череп, поднимаясь с места…

…В церковном флигеле всё было приготовлено для встречи церковных иерархов и почтенных старцев. Архиепископ Дармидонт находился в лучшей комнате, отведённой Патриарху. Сам Предстоятель должен был прибыть через два дня непосредственно к Собору, и пока она пустовала. Оставшиеся комнаты предназначались для преподобного Саввы, отца Иоаникия и других старцев, которые наотрез отказались от гостиничных номеров и согласились ночевать только на храмовой территории. Иерей ещё раз решил проверить, как убраны комнаты для гостей, обходя их одну за другой. Проверив второй этаж, он спустился вниз и хотел уже выйти из флигеля, как его окликнул чей-то голос:

— Ваше преосвященство, благословите раба Божьего. — Голос принадлежал майору ФСБ Петру Дроздову, личному помощнику руководителя ФСБ России.

Он сидел в комнате Патриарха в большом мягком кресле и не спешил подниматься навстречу. Священник прошёл в комнату.

— Как вы прошли? — поинтересовался иерей. — У нас же здесь сторож.