полежит, а потом принесёт полупустые вёдра, а как велят ему за курами следить, так он начинает их за ноги щипать. Куры разбегаются. Он потом их по всему селу ищет, а пока ищет, прогуливается. Так что не просто так всё это. Время тянет.

Чем больше времени вытянет, тем хуже трудится будет, тем меньше работы ему достанется. Усвоил этот урок Иван-дурак однажды и теперь пользуется им. А старик-отец никак в толк не возьмёт, думает про него, что дурак он косорукий, поэтому ничего у него не получается. Братья трудятся до седьмого пота, хвастаются перед друг другом: кто больше за день сделал, над дураком посмеиваются. А тот посмеивается над тем, что они часть его работы так усердно выполняют.

Только в такие подробности не стал он посвящать свою собеседницу.

— Так за дело же называют, — вынесла вердикт Алиса.

— А вот обзываться нехорошо, — покачал головой Иван-дурак.

— Ладно, это я так, не обижайся. На самом деле меня тоже наверняка ищут, — погрустнела Алиса.

— Кто тебя ищет? — пришла пора Ивану-дураку задавать вопросы. Про эту Алису он толком ничего не знал.

— Я сидела с сестрой на скамейке и маялась от скуки. Сестра читала нудную книгу, — начала свой рассказ Алиса, — тут я заметила, как мимо меня пробежал белый кролик. На задних лапках. Он всё время приговаривал: «Я опаздываю! Я опаздываю!» Ещё достал из кармана часы. Странно, правда? Откуда у кролика могут быть часы? Мне стало любопытно, и я пошла за ним. Он юркнул в какую-ту нору. И я туда же. Провалилась в яму. Летела долго-долго, а потом встретила их.

Конечно же, она имела в виду ту самую странную компанию за столом.

— Что ж, выходит, мы с тобой два сапога-пара. Потеряшки, — улыбнулся ей Иван-дурак. Он был рад, что хоть кто-то в той ситуации мог его понять.

— Выходит, что так, — заулыбалась Алиса.

— Надо выбираться отсюда, — резюмировал Иван-дурак, оглядываясь. Вокруг были поляны с цветами, небо василькового цвета над головой. И никаких домов поблизости. Интересно, а люди здесь вообще есть?

Шли-шли они и набрели на ясень. Большой такой, раскидистый, а в стволе у него дверь позолоченная сверкала. Настоящая. Обрадовалась Алиса.

— Ну наконец-то! — воскликнула она и заговорила с дверью: — Это я, Алиса, можно войти?

Видимо, знакомая ей была дверь.

— А кто рядом с тобой? — спросила у неё дверь скрипучим голосом.

— Иван, — ответила Алиса.

— Он немой? — последовал следующий вопрос.

— Нет, а в чём дело? — спросила Алиса.

— Пусть хотя бы мяукнет тогда, — велела дверь.

Иван-дурак пожал плечами и мяукнул. На что дверь закашляла от смеха.

— Я же пошутила. Просто надо было услышать звук голоса, и всё, — заскрипела она, продолжая кашлять.

Иван-дурак нахмурился. Поиздеваться, значит, над ним решили. Хотел он уже ответить двери, как послышался протяжный пикающий звук, и она отворилась, пуская путников внутрь дерева. Они шагнули и оказались в пустом пространстве, будто бы сотканном из облаков. Внутри стоял хрустальный столик, а на столике этом — крошечный золотой ключик. В углу была еле заметна ещё одна золотая дверца, только такого размера, что пробралась бы через неё если только крупная мышь.

— Нам ведь туда? — Иван-дурак указал на эту дверцу.

Кивая, Алиса подбежала к хрустальному столику и схватила оттуда ключик.

— Это шутка что ли? Мы не пройдём, я так складываться не умею, — усмехнулся Иван-дурак. В последнее время всё ему казалось одной большой шуткой.

Тем временем Алиса приблизилась к дверце, легла перед ней на пол и приставила ключ. Дверца открылась, а ключ остался торчать в крошечном замке. После девочка выпрямилась, отвернулась и достала из потайного кармашка одной из своих юбок кусочек гриба.

— Сможешь. Кусай, — весело произнесла она, надламывая этот кусок пополам и протягивая один Ивану.

— Не понял, — насторожился Иван-дурак, глядя на кусок непонятно чего коричневого.

— Кусай-кусай, — настаивала Алиса.

— И что будет?

— Увидишь, — засмеялась в ответ Алиса и сама куснула половинку своего гриба.

Пришлось Ивану-дураку сделать тоже самое. Кто знает, может это поможет ему вернуться домой. Не успел он прожевать, как притянуло его к земле, а ноги и руки вдруг сделались маленькими. Да и сам он обмельчал. Подивился Иван-дурак и взглянул вверх. Столик стал таким огромным, а он — таким маленький. Коснулся взглядом двери — теперь она была ему впору.

— Ну и чудеса!.. — прошептал он, не веря собственным глазам.

— То-то же, — подмигнула ему Алиса и нырнула в открытую дверь.

Иван-дурак последовал за ней.

Часть четвёртая

Королева

Оказались они в прекрасном саду, полностью усеянном одними розами. А розы пышные, статные, королевские. И все до единого красного цвета. Почти у самого входа заметил Иван-дурак дивное зрелище. Игральные карты суетились, настоящие, живые, как люди — Пятёрка, Семёрка и Двойка. Они судорожно перекрашивали единственный куст белых роз в красный цвет, макая своими кисточками в ведро краски, стоявшее возле их ног.

— Зачем вы перекрашиваете розы? — приблизившись к ним, поинтересовалась Алиса.

Вместо ответа Пятёрка и Семёрка в нерешительности взглянули на Двойку. У самих кисточки в руках так и задрожали.

— Нам велено было посадить куст красных роз, а мы посадили белый. Если Королева узнает о нашей ошибке, то нам крышка, — суетливо оглянувшись по сторонам, быстро ответил Двойка.

Затем он ещё раз окунул свою кисточку в краску, и ещё один белый бутон стал красным.

— Уволит? — решил уточнить Иван-дурак.

Двойка вытаращил глаза:

— Хуже— велит отрубить голову!

И в глаза у него застыл страх.

Покачал головой Иван-дурак:

— В жизни не встречал таких суровых королев. Да я вообще никаких не встречал.

Тут Пятёрка испуганно заверещал:

— Королева!

И все карты-садовники тут же попадали ниц. Кроме Ивана-дурака и Алисы. Они просто стояли и наблюдали за тем, как к ним приближалась королевская процессия. Ну и пафосная была это процессия! Сначала бодро вышагивали крестоносцы, вооружённые пиками, после них шли шуты и били в бубны, и от этого битья уши закладывало, чуть поодаль радостно прыгали дети королевы, за ними вальяжно расхаживали гости. Был тут и Белый кролик, о котором говорила Алиса. Червонный Валет нёс бархатную коробочку, на которой покоилась королевская корона — вся в золоте и каменьях.

Остановилась процессия, расступилась, и вышли в центр Король и Королева Червонные. Королева так сурово вцепилась взглядом в нежданных гостей, что Иван-дурак нервно заморгал. Затем двинулась она в сторону Червонного Валета, вся такая надутая, как бочка, того и гляди, раздавит его.

— Кто такие? Знаешь их? — рявкнула она на него, ткнув своим корявым пальцем в путников.

Валет от