Но с Киром искрометные инстинкты никогда не включались – несмотря на всю свою внешнюю красоту, опасную и завораживающую, он всегда вызывал у меня стойкое неприятие. Что естественно, когда тебя неприкрыто преследуют много лет. И втягивают в подозрительные ритуалы.

Но что творится со мной теперь?

3(2)

Дракон тяжело дышал, испепеляя меня нечитаемым хищным взглядом. И что взъелся?

Мы пялились друг на друга, а я все пыталась понять, что задумал этот незнакомый дракон, почему смотрит так странно, будто никак не может принять решение.

Уже надумала громко завопить, – к черту репутацию заведения – как глаза его снова стали голубыми, а золото превратилось в искорки, буквально осветившие все лицо. Передумал губить меня? Или что он там планировал?

– И давно занимаешься артефактами? – спросил он безразличным тоном и сдернул со стула штаны.

Одевался он медленно, демонстративно, изредка поглядывая на меня все тем же задумчиво-сосредоточенным взглядом.

– А откуда вы узнали, уважаемый? – буркнула я. – Внизу в зале болтали?

– Да... в зале, – кивнул он и застегнул простой кожаный пояс. Одежда его вообще была довольно скромной, хотя сшитой хорошо и из дорогих тканей.

– Три года, – пожала я плечами.

– И не думала об обучении?

Сердце замерло. Но отвечать надо осторожно, не нравился мне его интерес. С чего бы знатному дракону интересоваться служанкой из трактира?

– Куда нам до магических академий, – я потупила глаза в притворном приступе скромности. Типа, я свое место знаю, уважаемый.

Дракон рассмеялся.

– С учетом того, что Кир Валентайн сейчас ищет тебя и скоро прибудет в этот забытый богами трактир, я хочу сделать тебе предложение.

– Как ищет? Откуда вы...

– Драконий слух, малышка. Я уловил шелест его крыльев и магический фон. Но я невольно перебил отголоски твоей силы своей, и замороченный Валентайн пока бессмысленно кружит над городом. У нас есть немного времени.

На что?!

– Не зря я всегда заказываю комнату с выходом на крыши. Старая привычка, знаешь ли. Так о чем это я? Ах, да – предлагаю тебе место подмастерья. Не хочу, чтобы ты досталась Валентайну. А хороших артефакторов всегда не хватает.

– Вы возьмете меня на обучение?! – я раскрыла рот и сползла с кровати.

– Решай быстрее. У нас пять минут. – С этими словами подлец достал из кармана мой утерянный боевой амулет и помахал им. – Исполнено неплохо, но топорно.

– Вы украли мой...

– Чу, – он резко вскинул вторую руку и нахмурился. – Я солидный человек, малышка. И если предлагаю ученичество, значит, говорю серьезно. Ты откажешься поступить в чабирскую академию Сумрака?

Я потеряла дар речи. Разве у меня появится когда-нибудь еще подобный шанс? Очень и очень нескоро, на самом деле. А в качестве подмастерья я смогу учиться бесплатно.

Но дракон уже огляделся и грозно прикрикнул:

— Собирай вещи, живо. Время кончается. И... зови меня учитель, – он строго свел брови и накинул на меня свой тяжелый плащ. – Так мы дополнительно замаскируем твой магический фон моим.

— Эм, учитель, а не представитесь? — в том, что передо мной знатный дракон я не сомневалась, но вот что у него на уме, еще вопрос. Стоит ли вообще бросаться из огня да в полымя?

— Герцог Энцо Асон, – ответил он рассеянно.

Ого!!! Сам герцог Асон?! Автор супер фундаментальных исследований по артефакторике! Звезда академии Сумрака!

Нет, нет, нет! У профессора Асона не должно быть такой… фигуры.

— Что вы потребуете за помощь? – выпалила я.

Он слегка удивился прямому вопросу, но все же ответил:

— Ты станешь работать на меня, так же как когда-то Валирия Кайе.

— Дайте клятву, — быстро проговорила я. Соблазн поступить был велик, но страх снова вляпаться в неприятности перевешивал.

С ума сойти! Такой серьезный ученый, и вдруг — горячий дракон. С запечатанным зверемь. А-а-а!

Герцог равнодушно пожал плечами, поднял ладонь и произнес клятву на древнедраконьем – через Искру этот язык я тоже хорошо знала.

– Я, огненный дракон Призрачных Песков, герцог Энциорро Асон, клянусь, что довезу тебя до академии Сумрака в Чабире в целости и сохранности. Клянусь, что не обману и передам все знания, какими владею сам.

Все знания! Охре… То есть, какой же неожиданный подарок судьбы!

– А в случае нарушения клятвы... – я тактично покашляла.

Он задумчиво склонил голову, а затем добавил:

– В случае нарушения клятвы пусть смрадные твари Бездны сожрут меня.

Между нами промелькнула молния, тут же развеявшись ароматным дымом. Это значило, что Красная луна — мать Сумрака — приняла клятву.

– Александра Васильева, – решила я тоже представиться, а дракон глухо хмыкнул, услышав мое иномирное имя. – Можно просто Саша... Но по местным документам я Ориука Олейно.

Огласив свой… псевдоним, я порозовела, так по-дурацки он звучал. Но герцог сразу оживился и откликнулся:

– Приятно познакомиться, Олейно. Надеюсь, позже в более благоприятной и дружеской обстановке ты поведаешь мне свою историю.

Хм, он назвал меня по фамилии и явно «забыл» о своих недавних поползновениях. Сохраняет субординацию, что хорошо. Думаю, мне удастся построить с ним серьезные отношения, приличествующие учителю и ученице.

Хотя мерещилась мне за всем этим какая-то мутная история. И явно не зря мерещилась, но снова попасть в руки к Киру было смерти подобно. Нет, нет, лучше довериться герцогу. Драконьи клятвы, я знала, имели в этом странном мире большую силу. Но я все равно буду держать с ним ухо востро.

И впереди меня ждала академия! Подумать только!

Схватив дорожный мешок, я машинально запихнула в него пару платьев, нижнее белье и книги. Сунула туда же пакет из лавки нага и амулет, который дракон с ухмылкой вернул мне. Вытащила из-под половицы скудные сбережения, замотанные в платок, и добавила их к пожиткам.

4.

Уходили мы не по крышам. Просто вышли через дверь. Но ни тетушка Дора, ни другие работники на меня даже не посмотрели.

Дракон дурачился и бурчал, что вынужден прерывать свой отдых из-за наглых девчонок и их ненормальных поклонников.

– За лошадью пришлю позже. Ты ездишь верхом, Олейно?

– Нет, – отмахнулась я. – Не езжу. А как мы переберемся в Чабир? Через Сумрак ведь драконы не ходят?

– Ходят. Но у нас свои пути,