рыцари ордена Скорпиона, ведьмы, жители Красной Пустыни, ну и наши... Снежный король, Весенняя императрица и Знойный раджа – эпичное трио высших безумцев... простите, магов. Но на стороне островов вроде имелся один герой, который и провернул всю операцию.

– Думаешь, драконы тут по политическим делам? – спросила я, в надежде, что Кира занесло в Ольс случайно, из-за Бронзовых островов и их интриг.

– А зачем же еще? – Тоби даже удивился.

– Мне недавно попалась брошюра, там говорилось, что Кабрия обладает запасом древних артефактов, активируемых через письмена. Одна дама, некая Линора ди Коралл, даже открыла научный центр, где изучают подобные редкости. Вроде они даже достигли успехов и многое расшифровали. Так что королю Кабрии и не нужны артефакты Фогеза.

На самом деле я втайне мечтала попасть к этой Линоре, но кто пустит на порог простую необразованную попаданку? А вот после обучения, с дипломом магистра, я смогу претендовать на внимание самых высокопоставленных особ Сумрака.

– Я слышал... – Тоби наклонился ко мне через стол, – болтают, что семь лет назад обнаружился Опальный генерал, островитянин Венир Ассул. Он был единственный темный у них, умевший передвигаться в слоях Сумрака и переводить людей. Так вот, Скорпионы его одолели в Красной Пустыне и вышвырнули в портал вместе с арбалетом... артефактом Фогеза. Арбалет исчез, а Ассул появился затем у нас в лесу и рассказывал весьма странные вещи про какую-то женщину, забравшую себе силы его артефактов. Но затем ему устроила побег Весенняя императрица. А женщину эту до сих пор все ищут.

Мда. Ничего не понятно, но интересно. Впрочем, в интригах высших я плохо разбиралась. Может быть, и зря, конечно, но сейчас я собиралась изучить очередной труд по артефакторике, а политика подождет. Никуда я от нее не денусь, если уж выбрала такую профессию.

– Тоби, это все безусловно захватывает, но мне нужно заниматься. Прям вот щас. – Я уткнулась носом в книгу, давая понять, что разговор окончен.

Главное, я смогла немного успокоиться. Кир в нашем сонном городке проездом и вскоре уберется в этот их Чабир.

Я зашелестела страницами, полностью погрузившись в чтение.

Артефакторика вообще наука не из легких. У нее обширная теория, формулы, правила, которые необходимо запоминать на память. Ну если хочешь выжить, конечно, и не подорваться на собственном изделии. Поэтому через час у меня от усердия заслезились глаза и страшно захотелось кушать.

Еще надо к дедушке Аррашшу зайти за какао. И занести ему утепляющих амулетов. Бедняга наг здесь сильно мерзнет.

Лавка Аррашша была как капелька лета в нашей суровой зимней действительности. Так что у нага я задержалась – закупила еще специй и чай с апельсиновой цедрой и с сушеными ягодами.

В трактир возвращалась с улыбкой на губах и даже мысли о предстоящей мойке посуды не могли испортить мне настроения. В «восточной» лавке я получила и пару золотых за артефакты.

Для поступления в академию магии оставалось собрать еще тысячу. Эх. Где наша не пропадала...

– Саша, посуда! – высунулась из кухни голова вредной Рины. – Я уже помыла полы в зале и протерла столы!

Ну да, ну да. Незаменимая наша, а бедной Саше отскребать жир с тарелок.

– Сейчас отнесу покупки и спущусь! – крикнула я в ответ.

— Нет, постой! — воскликнула Рина, но я сделала вид, что не слышу и ускорилась.

Последних гостей тетушка Дора как раз выдавливала из трактира, так как закрывались мы рано. У нас не питейное заведение. Вот так. Но в зале я заметила много новых лиц, которых Дора не трогала.

Сопровождение драконов. Точно. Слуги там, конюхи, оруженосцы, всякий мелкий планктон.

Я поднялась по скрипучей лестнице на второй этаж, воткнула ключ в замочную скважину, привычно толкнула дверь...

Уперлась взглядом в спину коренастого мужчины. Он стоял почти голый, и только приспущенные подштанники облегали мускулистые тылы.

Да, именно облегали. И отнюдь не скрывали.

Скользнув взглядом по широким плечам, я икнула и осознала, что на этой самой спине красуется татуировка. Характерная такая – расправивший крылья огненный дракон. Голова гадюки переходит на шею, — ее только сбоку если разглядишь — а хвост оплетает торс и… теряется где-то спереди, я полагаю.

У Кира тоже была... Я правда видела только ее кусочек, выглядывавший из-за воротника.

Но этот красно-рыжий рисунок завораживал.

– Как живой, – прошептала я, прижимая к груди пакет с покупками.

На самом деле я не собиралась громко шептать, хотела просто развернуться и сбежать в зал, ругаться с тетушкой Дорой... Но залипла на татуировку и на великолепную за... А к черту!

Но сбежать мне не дали – мужчина повернулся и я зажмурилась. Нет, не могу смотреть на это безобразие равнодушно.

– А где горячая вода? – осведомился холодный голос.

Я открыла глаза и уставилась в недовольное лицо того самого дракона, что подмигнул мне на площади.

– Вы видите у меня в руках бадью? – ляпнула я и, наконец, возмутилась – какого черта этот крылатый, чтоб его, дракон стоит голый в моей комнате?!

Кстати, хвост драконьей татуировки все же предательски притянул взгляд. Стоит ли говорить, что он, перетекая на мускулистый живот, коварно терялся под поясом нижнего белья незнакомца.

И да — в нашем захолустном трактире бытовые артефакты не водились, даже самые дешевые. Воду грели по-простому — на открытом огне — и таскали в ведрах.

Так что, еще раз — что дракон аристократ забыл в моей каморке?!

3.

Оторвав взгляд от вызывающей татуировки, я взглянула в лицо вторгшемуся в мою комнату дракону. Признаюсь, ожидала надменного взгляда, оттопыренной нижней губы и прочего драконьего пафоса, который так любил демонстрировать Кир, будь он неладен.

На меня тем не менее смотрели голубые и на первый взгляд очень порядочные глаза, в глубине которых плясали насмешливые золотистые искорки. При этом дракон совершенно не стеснялся неприлично низко сидевших подштанников, наоборот, словно нарочито демонстрировал совершенное тело.

Но об этом я тоже слыхала – оборотни ящеры начисто лишены скромности, морали и обыкновенных человеческих представлений об этике и... личном пространстве. Последнее я успела прочувствовать на собственной шкуре и повторять сей любопытный опыт вот совсем не хотелось.

Радостно выскочили и веселые воспоминания – Кир, следящий за моей квартирой днем и ночью, отпугивающий от меня друзей и поклонников, заваливающий подарками и смсками. Этот маньяк, можно сказать, сломал мне всю жизнь...

Мои размышления прервал дракон, решивший вдруг приблизиться и...