к тому же, по всем доказательствам, её убийцей оказался человек, которому он безоговорочно доверял и сам приблизил. А теперь преступник бежал от возмездия и разгуливает на свободе! Но больше всего сейчас императора тревожили смутные сомнения, которые украдкой пробирались в его душу…

В трюме «Бульгота» было сыро и холодно, но друзьям было не из чего было выбирать. Им ещё повезло, что во всеобщей суматохе при загрузке корабля удалось незаметно в него пробраться.

– Вёсла на воду, лентяи! Через три, максимум четыре дня мы должны быть у Чёрного моря! Порт Карад ждёт нас! Поднять якоря, спустить паруса, чтобы снег их не залепил! Полный вперёд!

Судно сначала резко, толчками, а потом мягко заскользило по воде. Мерное покачивание убаюкивало Орсека. Дрю же не мог пока, как товарищ, свернуться калачиком на мешках зерна – он уже в своё единственное плавание, правда, два раза по одному маршруту, понял, что море – это не для него. Но теперь уже не было рвотных позывов, как когда-то на шхуне «Белая акула», и толстяк, успокоившись, тоже уснул.

Капитан фрегата «Бульгот» Бимбой, оставив за главного своего помощника Гилакса, решил спуститься в трюм. У его матросов была отвратительная привычка продавать часть товаров из рук в руки для личной наживы. Особенно Бимбоя интересовал последний отсек, где была зерно для жителей побережья Чёрного моря. В обмен он мог получить неплохую партию фруктов для столицы Западной империи Варшука, а при хорошем раскладе он мог стать личным поставщиком Императорского двора. При этом мысли Бимбой улыбнулся.

Полностью довольный собой, он спустился в трюм. Самый дальний отсек осветил маленький керосиновый фонарь. Сгустки теней расползлись, и капитан злобно прошипел:

– Ублюдки, бесплатно покататься захотели?! – но друзья всё равно ничего не слышали.

Сон свалил двух воинов наповал, и даже легендарное во время войны с Ворлоком чутьё Тёмного человека подводило его – пять лет мирной придворной жизни теперь сказывались.

– Бон! Рон! – заорал хозяин фрегата, врываясь в кают-компанию, – завязывайте хлестать ром и бегом в трюм, выволочить оттуда двух подлецов и приковать к вёслам, никто не посмеет бесплатно плыть на моём корабле! – Бимбой разошёлся не на шутку, и два здоровенных негра немедля побежали в трюм.

Во сне Орсека и Дрю повязали, как детей; сон был прерван самым бесцеремонно образом – тяжёлые сапоги мяли бока беглецов.

– Ах вы скоты! – заорал Орсек от боли.

Дрю же молчал – он знал, что такое быть рабом. Два года своей жизни он бесплатно трудился на плантациях Южной империи. Но однажды его место в бараке оказалось пустым. А надзиратель с плёткой вокруг шеи был найден в самом темном углу.

– Кандалы на них и к веслам! – повторил свой приказ Бимбой.

– Ты пожалеешь, – прозвучала еле слышно угроза Орсека.

– Ах ты падаль! – и острый носок сапога больно ударил в грудь пленника. – Что-то теперь скажешь?!

И через несколько минут цепи были плотно подогнаны к полу у скамеек, на которых за вёсла посадили друзей. Дрю был послушен, и греб наравне с другими рабами – неграми. Орсек же из-за своей гордости не мог смириться с участью раба, поэтому кнут и сапоги Бимбоя стали его ближайшими поклонниками.

Через два дня не спавший, не евший, не пивший, избитый Орсек всё же нашёл в себе силы крикнуть:

– Эй, длинная свинья, вали сюда!

Рыча и плюясь, Бимбой, взявший лично на себя обязанность надзирателя, подскочил к Орсеку. Не успел он замахнуться кнутом, как нога воина со всей оставшейся силы ударила его в голень. Взвыв от боли, капитан упал на пол. Ступня Орсека еще успела втемяшиться в голову негодяя, прежде чем кулаки Бона и Рона отправили его в забытие.

Дрю вел себя в данной ситуации гораздо мудрее друга, и изображал полное повиновение. Нужен был только момент, чтобы освободить ослабевшего от постоянных злоключений Орсека. Могучему толстяку даже удавалось время от времени вздремнуть и поддерживать силы хоть какой-никакой, но едой – баландой из отрубей.

Снег прилипал к веслам и грести было очень тяжело. Эбонитовые спины негров отливали потом. Бугры мышц катались под кожей. Они были выносливее Дрю, но их силы ни в какое сравнение не шли с его.

Посмотрев на Орсека, гигант понял, что пришло время действовать. Безропотные, смирившиеся с судьбой рабы, закованные в цепи, даже и не пытались бежать. Для Дрю не было другого выхода. Мускулы наёмника от усилий напряглись, половая доска заскрипела, и теперь толстяк был на свободе. Цепи всё ещё болтались на его руках, но теперь они служили наемнику оружием. С решительным видом он направился к Рону и Бону. Те от удивления, что кому-то из гребцов удалось вырвать цепи из пола, несколько секунд, пока Дрю к ним шёл, были в состоянии шока. Воспользовавшись этим, воин просто снес их, как шторм, на пол. Вместо лиц у охранников Бимбоя теперь были кровавые маски.

Угрюмый без разговоров снял с пояса Рона ключи, которыми освободил себе наконец запястья, а у Бона взял шпагу Орсека. Через 15 минут все гребцы, в том числе и Тёмный человек, были освобождены.

– Дрю, – окровавленный губами прошептал Орсек, – дружище, спасибо…

Угрюмый поднял друга и почти на себе вытащил на палубу. Фрегат становился от того, что гребцы оставили свои места. Теперь они высыпали на палубу, вооружившись цепями, у двоих даже были ножи, отобранные у «цепных псов» Бимбоя.

Орсек, на которого Дрю заботливо накинул плащ, стоял на ногах не очень крепко, поэтому он опирался на стальную шпагу.

– Гребцы, – шепотом обратился он к неграм, – теперь вы вольны. Если хотите, повернём корабль к берегу и высадитесь, но у меня есть идея получше: оставайтесь здесь, без цепей, гребцами за плату, равную с матросами…

– А кто дал тебе право здесь распоряжаться? – отделился от группы матросов помощник капитана Гилакс.

– Я Орсек Темный, – и тут же ухмылки исчезли с лиц нескольких матросов, злобное выражение сменилось удивлением на всех остальных.

– Чем докажешь? – раздался звонкий голос светловолосого молоденького юнги, и Орсек, несмотря на холод, скинул с себя плащ, камзол и рубаху, обнажив рельефный торс- на правом плече моряки увидели татуировку капитана личной гвардии императора.

– Это он, – зашелестели их ряды. Легенды ходили об этом человеке среди западноимперцев, каждый ребёнок знал о герое войны, человеке из Чёрной страны.

– Шпага лорда, – прошептал юнга Килот.

– Или может кто-то хочет оспорить мои претензии? – воодушевившись, голосом погромче, спросил экс-капитан гвардии.

– Я нет, капитан! – провозгласил Гилакс, – я полностью за Вас! А вот что капитан?

– Я займусь им, – ответил обрадовавшийся