Ночь прошла за подробным отчётом о первом дне изучения существа. Николай приложил все изображения, провёл возможные параллели с человеческим организмом и приписал некоторые гипотезы, касательно внутреннего строения существа. Подытоживая отчёт, Николай написал: «Первичное исследование показало, что инопланетное существо сильно отличается от человеческой расы; пока неизвестно, какую роль играют наружные провода и каким образом они связываются с космическим объектом». Всё это будет передано через неделю тем, кто приедет «с помощью». Если к тому моменту Николай не сделает что-нибудь полезное, его отстранят от проекта, и он продолжит изучать космический мусор и образцы с ближайших планет. А существо с чудесными глазами и детскими повадками вскроют, как лабораторную лягушку, и вряд ли оно когда-нибудь вернётся домой.

Утром Николай выпил чашку кофе. Разумеется, искусственного, ведь настоящий кофе давно считался излишней роскошью, на производство которой не стоит тратить ресурсы. Около девяти заглянул Анатолий, выглядящий ещё хуже, чем вчера. Он дёрнулся, когда на компьютере Николая звякнуло уведомление, и Николай понял, что Анатолий уже на грани. Не сегодня завтра на него обратят внимание, а после санатория он уже не будет одним из ведущих сотрудников, его переведут в лаборанты. Николай почти по-дружески — всё же понятие «друг» давно упразднилось — ему сочувствовал, но сейчас его голова была занята существом и довольно подлой мыслью, что Анатолий серьёзный конкурент за право продолжить исследование. Если его «убрать», то шансов довести изучение пришельца до конца станет гораздо больше.

Они обменялись общими фразами о вчерашнем происшествии, но ни один не раскрыл существенной информации. Николай с облегчением выдохнул, когда Анатолий удалился. Сегодня в планах было поближе познакомиться с пришельцем и провести анализы слизи из проводов, которая, скорее всего, играла роль крови.

Существо сидело на узкой койке и с интересом глядело на лаборантов за стеклянной дверью. Глаза его вращались с большой скоростью, а уши-плавники, отделившись от головы, шевелились, то и дело похлопывая лысый лоб и скулы.

У входа в комнату Николай надел перчатки и взял чемоданчик со шприцами, колбочками и кюретками. Холод взбодрил его гораздо лучше дрянного кофейного напитка.

Существо хлопнуло себя ушами, когда Николай подошёл, и издало писк. Николай мог поклясться, что прозвучал он, как приветствие.

— Доброе утро, — улыбнулся он. — Вижу, вы позавтракали, — указал он в сторону тарелки с остатками каши.

Существо вновь издало писк, в котором слышны были недовольные нотки. И впрямь ребёнок, которого заставили есть невкусную кашу вместо сладостей…

— Не понравилось? — участливо спросил Николай.

В ответ инопланетное создание скорчило рожицу. На миг всё замерло, а потом Николай захохотал. Отсмеявшись, подошёл к двери и в микрофон отдал приказ:

— Принесите шоколад и хлеб с маслом и сахаром. Ответственность беру на себя.

И шоколад, и масло с сахаром были редкостью, пусть и доступной по специальным карточкам. Блок С13 был награждён возможностью получать 300 грамм любого шоколада, пачку масла и полкило сахара в месяц. Обычно начальник Центра выдавал ими поощрительные премии, но сейчас ситуация требовала некоторых жертв. Даже если кто-то из сотрудников озлобится на отсутствие поощрения.

Пока лаборант бегал выполнять поручение, Николай открыл чемоданчик и достал шприц для забора крови.

— Сейчас будет немного неприятно, — предупредил он и указал на иглу. — Возможно, — добавил он, предположив, что у существа может быть слишком высокий болевой порог.

Существо перестало хлопать ушами и замерло.

— Я постараюсь аккуратнее, — пообещал он.

Внимательно осмотрев руки существа, Николай покачал головой. «Вен» не было и в помине, и без помощи сканера бесполезно мучить существо уколами. Предположительно внутренние провода играли роль вен, и необходимо было узнать, есть ли возможность добыть слизь из них привычным человечеству способом.

— Что же делать? — пробормотал Николай, обращаясь к существу.

Ответ он знал: портативный сканер находился здесь же, в шкафу, и достать его было делом двух минут. Он рассчитывал получить реакцию существа.

Оно, уловив вопросительные нотки, склонило голову к левому плечу и пискнуло.

— Вены, — Николай протянул свою руку и, задрав рукава халата и комбинезона, приставил иглу шприца к ярко выделяющейся на бледной коже вене. — Кровь.

Существо продолжало вопросительно глядеть, и Николай, вздохнув, достал жгут. Обмотав им руку повыше локтя и воткнув иглу, забрал немного крови. Новая модель шприцов позволяла самостоятельно выполнить это за считанные секунды.

Пришелец, наклонившись, округлил рот, обнажив маленькие зубки. Пискнув, он протянул один из проводов, безжизненно свисающих по бокам от него. Николай взял провод в руки и вопросительно взглянул на существо, и оно ткнуло пальчиком в самый конец, в тонкую плёнку. Забор слизеобразной крови существо перенесло спокойно, как и кюретку, которой Николай соскоблил немного кожи с плеча. Лаборант сделал сладкий бутерброд, который маленький пришелец в несколько укусов проглотил и довольно облизал остатки сахара с губ.

Несколько часов Николай изучал полученную слизь в масс-спектрометре. Компьютер долго анализировал и в результате показал, что в крови существа нет ни одного известного науке элемента. Взяв ещё несколько колбочек слизи и наградив существо куском шоколада, Николай отправил образцы в химическую лабораторию.

На следующий день, повинуясь неясному порыву, Николай позвонил Миле.

— Можешь принести Рики? — не здороваясь, выпалил он.

— Рики? — Мила удивилась куда сильнее, чем думал Николай. — Зачем он тебе?

— Нужен, — сухо ответил Николай и повесил трубку.

Мила пришла вечером вместе с ужином и игрушечным инопланетянином, связанным из светло-зелёной пряжи.

— Не понимаю, зачем тебе понадобилась старая игрушка, — пожала плечами Мила, садясь на стул для посетителей. — Охранник не хотел меня пропускать с ней.

— Я разберусь с этим сам, — устало произнёс Николай. — А игрушка нужна не для меня.

Мила покачала головой и вздохнула, поняв, что муж не собирается рассказывать ей подробности. Пока он ужинал, она рассказала о прошедшем дне, ссоре с соседкой и открывшемся возле дома магазине, где можно будет приобрести хлеб, овощи и тонкие пласты куриного филе. Туда пока никого не пускали, но власти уже пообещали в ближайшее время разослать счастливчикам карточки для оплаты еды. Те, кому не повезёт, будут довольствоваться привычными пайками. Николай слушал вполуха, и даже обрадовался, когда за Милой пришёл охранник. Все его мысли вертелись вокруг существа. Он трепал в руках игрушку, пытаясь отвлечься от нахлынувшей на него тоски, но успокоиться не получалось. «Что со мной?» — думал он, но ответа не находил.

Взяв в руки игрушку, Николай направился в камеру пришельца. Он ещё не спал и радостно пискнул, когда Николай подошёл к узкой кушетке.

— Привет, — улыбнулся Николай. Существо махнуло ушами. — Я тебе кое-что принёс.

Существо уставилось на игрушку. Глаза его перестали вращаться, а