Шевельнувшись пару раз, они снова исчезли. Когда лаборант посадил существо, оно закачало ногами, и от этого детского жеста сердце Николая защемило. От удара молоточкам по коленям и локтям конечности дёрнулись, а от проведённого по коже гвоздика оно поморщилось и издало тихий писк.

— Замечательно! — выпуская пар изо рта, воскликнул Николай. — Это просто замечательно.

Лаборанты, с трудом сдерживающиеся от желания сбиться в кучку, подобно пингвинам, согласно закивали.

— Теперь обследуем на сканере, — приказал Николай.

От захлестнувшего его восторга даже холод ушёл на второй план. Подумать только! Он был в шаге от провала, но теперь-то всё пойдёт как надо!

Лаборанты прикатили грохочущий сканер и специальный движущийся столик, поверхность которого была покрыта клейкой плёнкой для фиксации объекта исследования. Лаборант хотел было перенести существо, но оно сползло со стола и улеглось на столик сканера.

— Надо же! — ликующе воскликнул Николай. — Оно понимает!

Во время сканирования существо вело себя спокойно. Глаза замедлили своё вращение, дыхание стало спокойным и тихим. На компьютере одно за другим появлялись трёхмерные изображения: внутренние органы, скелет, провода, существо целиком.

— На сегодня хватит, — произнёс Николай, когда сканирование завершилось. — Сейчас переведите существо в одну из камер, создайте оптимальные условия. Попробуйте предложить пищу: хлеб, мясо, кашу, овощи. Следите за ним, не отрываясь, фиксируйте каждое движение и издаваемый звук. Обо всех странностях сообщать мне. Будьте предельно осторожно с проводами! Нельзя нанести существу лишний вред. И будьте готовы ближайшую неделю провести здесь. С графиком дежурства ночью разберётесь сами. И чтобы никаких передышек днём! — приказ прозвучал слишком громко, и существо пискнуло и слегка оттопырило уши.

Лаборанты кивнули и удалились, толкая каталку с существом. Николаю показалось, что оно подмигнуло ему, когда проезжало мимо.

Перекинув все изображение на свой рабочий компьютер, Николай с удовольствием покинул промёрзшую комнату, предварительно запустив программу нагрева до комфортных 24 ℃ на терморегуляторе.

Его кабинет едва вмещал рабочий стол, кресло и стул для посетителей. За узким окном виднелся соседний блок, где проводились медицинские исследования. В юности Николай мечтал работать именно там, но при распределении после выпуска декан решил, что Николай будет полезнее в блоке С13. На стене справа от стола висел диплом об окончании школы в четырнадцать лет, что стало возможным после реформы образования от 2103 года. Тогда было принято решение, что школьная программа слишком затянута, а дети способны приступать к учёбе в высших заведениях гораздо раньше 18 лет. Таким образом к двадцати годам Николай обзавёлся дипломом магистра — висевшим здесь же по соседству — и достаточным багажом знаний и умений, чтобы уже к двадцати пяти годам возглавить целый блок.

Потянулись увлекательные часы работы. Вооружившись анатомическим атласом, Николай скрупулёзно изучал каждый орган существа. Некоторые, предположительно сердце и лёгкие, были схожи с человеческими, разве что раза в полтора меньше. Другие же вызывали у Николая только вопросы. Было бы славно вскрыть существо и взять пробы каждого органа, но для начала нужно было понять реакцию его организма на наркоз.

Глаза… Глаза были поразительнее всего. Внутри глазных яблок находилось подобие земного ядра, плавающее в красной субстанции. Вместо сосудов и вен у существа были всё те же тонкие провода, сетью опутывающие кости и органы. Оставалось лишь понять, разумно ли существо. Отсутствие мозга как такового — вместо него был тугой комок проводов в черепной коробке — не позволяло сделать какие-либо выводы об уровне развития пришельца.

За окном уже стемнело, когда звонок телефона заставил Николая вздрогнуть. Звонила Мила, и, убедившись, что рабочее время вышло, Николай ответил.

— Коля! Ты где? — голос жены звучал встревоженно.

— На работе, — Николай потёр уставшие глаза и откинулся на спинку кресла, поставленное в кабинете лишь потому, что Николай порой оставался на работе на всю ночь и ему требовалось хотя бы самое примитивное спальное место.

— Ты рано ушёл, — голос Милы звучал виновато. Наверное, переживала из-за оплеухи, но Николай не злился на неё. — Что-то серьёзное? В городе весь день какие-то слухи, но никто не может сказать что-то определённое.

— Мила…

— Знаю-знаю, — поспешно произнесла Мила, слегка повышая голос. — Тайна. Лучше скажи, привезти ли тебе ужин?

Их кодовая фраза. Если Мила хотела узнать, произошло ли что-то серьёзное, она интересовалась, не нужен ли мужу обед или ужин. Если их телефоны прослушивали, то никто бы не заподозрил Николая в раскрытии служебных тайн. А приносить еду супругам, вынужденным оставаться на ночь, не возбранялось. Начальник же не изверг какой-то…

— Да, — ответил Николай, и живот его заурчал при мысли о еде.

— Скоро буду, — пообещала Мила.

Через двадцать минут она постучалась в его кабинет. Запыхавшаяся и красная от бега, она показалась Николаю самым прекрасным созданием на свете.

— Держи, — улыбаясь, Мила поставила на стол контейнер с едой. — Надеюсь, не успело остыть.

Пока Николай ужинал, Мила не задала ни одного вопроса. Не взглянула она и на экран, где было изображение мозга существа, и на атлас с пожелтевшими страницами, стоящий почти как сканер. Бумажные книги давно считались роскошью, и позволить их могли лишь научные центры с щедрыми и влиятельными спонсорами. Николаю же атлас достался в наследство. Когда начальник Центра узнал об этом, то намекнул, что как добросовестный сотрудник Николай принесёт атлас на рабочее место. Спорить Николай не стал, и на следующий день принёс семейную реликвию в свой кабинет.

— Спасибо, Мила, — закончив трапезу, улыбнулся Николай. — Очень вкусно!

— Когда тебя ждать домой? — равнодушно спросила Мила. Очевидно, что за этим вопросом скрывалось желание узнать, что же случилось на самом деле и почему муж вынужден оставаться на работе.

— Через неделю.

Глаза Милы расширились, и Николай понял, что смысл сказанного дошёл до жены. Он увидел, как волнение охватывает её, поэтому поспешно добавил:

— А может и раньше. Ты же знаешь, тут никогда не угадаешь. Так что я буду счастлив, если ты завтра перед работой завезёшь мне еду. Как помнишь, завтраков в нашей столовой не бывает.

— Конечно, дорогой, — Мила снова улыбнулась.

Николай покосился на часы. На разговор с женой оставалось не более пяти минут, после чего в кабинет зайдёт один из охранников и проводит Милу на выход.

— Как на работе?

Эта тема была самой безопасной. Мила не представляла особого интереса для тех, кто за ними наблюдает, поэтому рассказ о её рабочем дне останется без особого внимания. Ответ Милы не содержал ничего иносказательного. Обычный день обычной учительницы. Охранник пришёл посреди описания контрольной работы у старшего класса.

— Мила Константиновна, вам пора. Пройдёмте со мной.

Николай и Мила не решились обняться. Слишком личное, чтобы демонстрировать работнику