защитного поля, и вокруг площадки едва заметно замерцал купол. От взрыва не спасёт, но пули, копья, дротики и живые организмы за пределы площадки не выпустит.

Сканеры вновь заработали, и раздался грохот от движущихся детекторов и источников излучения. На компьютере слева от Анатолия начало появляться трёхмерное изображение. Внутри объекта отчётливо виднелась фигура предположительно живого существа, в корпусе располагались трубки различного диаметра, по которым неслись потоки непонятной субстанции.

— Господи, — прошептал Николай, глядя на экран. — Это же…

— Вижу, — прохрипел Анатолий, уставившись на изображение.

— Первое инопланетное существо…

Сердце болезненно стучало, и Николай испугался, что у него случится сердечный приступ от потрясения. Нет, он понимал, когда ехал на работу и смотрел на объект, что там может быть представитель другой расы. Но это были лишь гипотезы, слабые надежды, а теперь, когда сканеры отчётливо показали внутренность объекта, не осталось никаких сомнений, что в ближайшие месяцы и даже годы в маленьком городке, у которого даже нет названия, развернётся масштабное исследование. И он, Николай, будет участвовать в этом!

Анатолий судорожно выдохнул и дёрнул замок молнии, обнажая грудь. Он был мертвенно бледен, губы его посинели, а дыхание стало рваным.

— Толя! — Николай с трудом отвернулся от экрана и подхватил заваливающегося коллегу. — Толя, держись! Ну же, возьми себя в руки.

К ним подбежала юная медсестра Катя, которая по-хорошему должна была сейчас сидеть в медкабинете, но, нарушив правила, прибежала смотреть на пришельца из космоса. Ни говоря не слова она вколола что-то Анатолию в вену и приказала в течение четверти часа лежать на полу и спокойно дышать.

— Иначе, — с угрозой произнесла Катя, — я сообщу начальнику, что вы неспособны хладнокровно выполнять свои обязанности.

И, задрав подбородок, Катя удалилась.

Тем временем у объекта обозначилась крыша, с пронзительным визгом сдвинувшаяся в сторону.

— Иди туда, — прошептал Анатолий, глядя в потолок. — Ну же! Это твой проект, ты же знаешь правила…

Николай кивнул. Поправив ворот халата, он подошёл к узкой лестнице и, отключив силовое поле, спустился на площадку. Сотрудники почтительно кивали головами, отчего Николай ощутил мерзкое чувство диссонанса. Будучи даже серьёзным учёным, возглавляющим целый блок, управляющий несколькими десятками сотрудников — и это в его-то тридцать с хвостиком — он не имел ничего, кроме уважения и звания. Это в Столицах ведущие учёные живут в собственных квартирах, а не общежитиях, предоставляемых предприятиями, покупают еду в магазинах, а не получают пайки. В захолустных населённых пунктах о богатстве и удобствах никто и мечтать не смеет.

Транспорт не подавал признаков жизни, как и существо внутри него. Николай медленно пошёл к объекту, сдвинутая крыша которого наполовину обнажала внутренности и позволяла увидеть пришельца. На площадке воцарилась тишина, даже сканеры заглохли.

«А ведь я не попрощался с Милой!» — промелькнула в голове Николая болезненная мысль. Его работа всегда была рискованной, но никогда прежде он не был настолько близок к смерти. Он отчётливо представил, как в школу, где Мила работает учительницей физики и математики, придёт один из сотрудников в сопровождении начальника и сухо сообщит, что её муж погиб при исполнении своего служебного долга. Выразит свои соболезнования и отдаст конверт с карточками, позволяющими в течение трёх месяцев получать дополнительный паёк и бесплатно ездить на любом транспорте до конца года. Разумеется, привяжет отпечаток пальца Милы к чипу на карточках, чтобы та, не дай Бог, не вздумала продать их и потратить деньги на ненужные вещи. И всё.

Еле дыша от страха и предвкушения, Николай подошёл вплотную к объекту. Борт был на уровне его губ, и он смог увидеть, что внутри были сплошные трубки и провода, опутывающие пришельца. В передней части на чёрном экране беспрерывно мелькали символы, которые Николай при всём желание не смог бы различить и понять. Несмотря на то, что площадка ярко освещалась лампами и прожекторами, разглядеть само существо было почти невозможно из-за царившего внутри мрака. Виднелись лишь смутные очертания.

Раздался ещё один пронзительный визг, и крыша сдвинулась на несколько сантиметров, а затем замерла, будто наткнувшись на невидимую преграду. Существо даже не двинулось.

— Что будем делать? — тихо спросил подошедший лаборант, Костя. Он только закончил институт и был прислан сюда для прохождения обязательной подготовительной практики. Николай мог понять его волнение и нетерпение, потому не стал делать выговор юнцу за неподобающее поведение в столь ответственный момент.

— Тихо, — шикнул Николай. — Никаких резких движений и звуков. Просто ждём, когда оно подаст признаки жизни.

Костя нервно кивнул. Правый уголок его рта подрагивал, а на лбу выступил пот.

«Да что сегодня такое?» — с непонятным страхом подумал Николай.

Резкий треск заставил его отскочить на пару шагов назад. Левый борт, у которого он только что стоял, откололся и с грохотом упал на пол. Кафельная плитка пошла трещинами, и Николай машинально подсчитал, сколько придётся заплатить денег из бюджета, чтобы её заменить. Теперь можно было увидеть, что трубки внутри корпуса прозрачные, и в них текла жидкость красного, синего и чёрного цветов. Само существо сидело на комке из толстых проводов, концы которых крепились к стенкам объекта. Пришелец так и не шелохнулся, а из-за проводов, опутывающих тело, его невозможно было внимательно рассмотреть.

«Неужто сдохло?» — Николай поджал губы. Смерть инопланетного создания не входила в его планы.

— Здравствуйте, — решился он. Существо не отреагировало, но все присутствующие заметили, что жидкость в трубах ускорилась. — Добро пожаловать на Землю!

Николай осознавал нелепость своих действий. Глупо рассчитывать на то, что неизвестное существо знает, как называется планета, на которой оно оказалось, и уж тем более не стоило ожидать от него знаний русского языка. Но другого варианта не было, протокол для таких случаев строго указывал, как себя вести. После стандартных приветствий, любому центру давалась неделя на самостоятельное изучение пришельца, и только после этого подключались специальные службы. Именно поэтому в городок до сих пор не налетели вертолёты из ближайшей Столицы. Формальности были соблюдены, существо на контакт не пошло, поэтому можно было перейти непосредственно к работе.

— Каталку сюда! — рявкнул Николай на лаборантов, и те бросились исполнять приказ.

Вместе с каталкой они подкатили и извлекатель, который сотрудники неофициально называли «клешнёй». К пульту управления был прикреплён штатив с механической рукой, которая могла двигаться во всех направлениях.

— Попробуйте достать его, — приказал Николай, скрывая волнение за маской сурового начальника. — Не повредите кожу!

Лаборант кивнул и ввёл указание в программу. С тихим треском пальцы руки сжались и разжались несколько раз, будто разминаясь, а затем штатив наклонился, и клешня обхватила существо вокруг туловища.

— Медленно! — рявкнул Николай на