Штатив поднялся всего на несколько сантиметров, когда Николай заметил, что существо не просто опутано проводами, а те выходят из его тела. Они натянулись, и Николай вскричал:

— Стоп! Прекратить работу! Убрать клешню!

Существо не собиралось упрощать им работу. Только теперь Николай заметил, что оно дышит, пусть едва заметно и редко. На яйцеобразной лысой голове, не скрытой проводами, виднелись круглые ранки, из которых сочилась чёрная слизь. Закрытые веки подрагивали.

Рядом с объектом стоял столик с необходимыми вещами на такой случай: перчатки, скальпель, защитная маска, пробирки и контейнеры. Поморщившись от неприятного запаха, исходящего от перчаток — дешёвая резина не могла источать аромат цветов — Николай надел их, закрепил маску за ушами и взял в руки скальпель. Отслеживая реакцию существа, он выбрал один из наиболее тонких проводков, исходящих из подмышки, и перерезал его. Из него хлынула тёмная слизь, но через несколько секунд перерезанный конец затянулся тонкой плёнкой. Николай выдохнул. Это было рискованно: неизвестно, какую функцию выполняют провода. Он прикоснулся к другому проводку, такому же тонкому, и существо дёрнулось и подняло веки.

Николай замер, потрясённо глядя в глаза пришельца. Они не были чёрными, как думалось Николаю и как часто изображались они в детских книжках и учебниках по возможным существующим инопланетным расам. Не были они и белыми, хотя и это ничуть не удивило бы Николая. Нет… Глаза существа напоминали Землю, будто кто-то уменьшил планету, сделал копию и вставил в глазницы пришельца. И, подобно Земле, глаза вращались вокруг своей оси, медленно и плавно.

Существо, не разжимая тонких губ, издало тихий стон, и Николай опустил руку со скальпелем. Внутри объекта раздались щелчки, и провода начали рваться. Жидкость из них залила пол, и Николай вновь так неуместно подумал о кафельной плитке и её ремонте.

— Готовьтесь! — кивнул он лаборанту за пультом.

На этот раз клешня без проблем извлекла существо из разломанного объекта. Оно всё ещё было опутано проводами, и из них непрерывно текла слизь. Пришелец изредка издавал стоны, но не думал даже пальцем пошевелить или издать какой-либо другой внятный звук. Его осторожно уложили на каталку, и лаборантка тут же покатила её в сторону лаборатории. Николай задержался лишь для того, чтобы отдать приказ касательно объекта:

— Всю слизь с пола собрать в контейнеры и отправить на исследование. Проверить влияние температуры, света, газа, воды. Самим объектом займётся Анатолий.

И выбежал вслед за лаборанткой.

Лаборатории располагались на втором этаже. Большую часть своего времени Николай проводил именно здесь, проводя многочисленные анализы и эксперименты, обрабатывая результаты и занимаясь написанием научных статей. В главной комнате расположилось самое лучшее оборудование и сверхмощный компьютер. Лаборатория предназначалась для обследования живых организмов, и, наконец, на лабораторном столе лежало существо. Подойдя к столу, Николай окинул внимательным взглядом объект своего начинающегося исследования. До этого с живыми организмами он работал ещё в институте, когда его и ещё нескольких избранных водили в морг и экспериментальные операционные. Но ни один человек, даже с самым редким заболеванием, не мог сравниться с реальным пришельцем. Кто знает, может за хорошую работу его наградят: оплачиваемым недельным отпуском или элементом роскоши в квартиру — ковром или большим зеркалом…

Существо продолжало стонать, глядя своими «земными» глазами в потолок. Из обрезанных проводов перестала течь слизь, и теперь на концах появилась тонкая плёнка, похожая на резину.

Подав сигнал лаборантам быть наготове, Николай начал распутывать провода, обвивающие коконом существо. Лаборантка ассистировала, переворачивая тело инопланетного создания с одного бока на другой. Само существо не шевелилось и не пыталось ни сопротивляться, ни содействовать учёным.

На распутывание ушло несколько часов. Спина Николая, казалось, была стиснута клещами, голова полыхала адской болью. Затёкшие руки начали дрожать, и Николай опасался, что не сможет в ближайшее время нормально работать. А саботаж — именно так расценят его поведение — карался сурово и бескомпромиссно. Когда последний проводок оказался распутанным, Николай сделал шаг назад. У существа оказалось очень тощее туловище с выпирающими рёбрами. Беглого взгляда хватило, чтобы подсчитать их: пятнадцать пар. Провода, как оказалось, пучками выходили из боков, подмышечных впадин и внешних сторон бёдер. Теперь они занавесками свисали по обе стороны стола, и некоторые из них касались пола, оставляя тёмные пятна на белой плитке. Руки были гораздо длиннее человеческих: кончики пальцев доставали до ямочек под острыми коленками. Между пальцев были тонкие, почти прозрачные перепонки, а на ногах пальцы срослись. Тёмно-зелёная кожа была очень нежной и гладкой без единого изъяна, не считая ранок на голове.

Николай позволил лаборантам сделать снимки со всех сторон и воспользовался возможностью отдохнуть несколько секунд. Нужно было составить дальнейший план исследования, а Николай, взволнованный происходящим, не мог определить, с чего лучше начать.

— Какие будут указания? — почтительно спросила лаборантка, будто прочитав его мысли.

— Начнём с общего осмотра, — решился Николай. Медлить было нельзя. Про любое его замешательство и колебание эта милая девушка сегодня же доложит начальнику. И будет считать себя правой. — Пока никакого инвазивного вмешательства. Рост, масса, температура тела, сердцебиение, реакции на внешние раздражители. После посмотрим, что покажет сканер.

Лаборантка кивнула. Существо не реагировало на манипуляции, производимые с его телом. Казалось, оно даже не осознавало, что происходит. Николай фиксировал результаты. Рост пришельца оказался всего 116 сантиметров, масса едва превышала двадцать килограмм. Температура тела 14 ℃, сердцебиение, с трудом засечённое кардиометром, было слабым и составляло десять ударов в минуту. Обычные манипуляции, что были знакомы Николаю по посещениям невролога, не дали никаких результатов. Существо не воспринимало ничего извне, и это привело Николая в ярость. Чертыхнувшись, он оттолкнул лаборанта от стола и выхватил из его руки допотопный молоточек с гвоздиком на конце рукоятки. Сквозь перчатки он ощущал холодную кожу существа, и в голову ему пришла мысль.

— Снизьте температуру! Живо!

Один из лаборантов кивнул и начал постепенно убавлять температуру. В комнате становилось всё холоднее, и Николай потёр замёрзшие ладони друг от друга. Лаборантка поджала посиневшие губы, но не рискнула более явно выразить недовольство.

Когда температура достигла пяти градусов, существо начало чаще дышать. Из его тощей груди вырывались хрипы, впалый живот надувался, будто внутри него был воздушный шарик, а тонкие пальцы на руках начали царапать поверхность стола.

— Отлично, — пробормотал Николай. — Теперь попробуем ещё раз.

Перемена в поведении существа оказалась кардинальной. От света фонарика оно щурилось, а «материки» искажались, что Николаю показалось довольно жутким зрелищем. От щелчков в районе головы, где предположительно находились уши, от головы отделились отростки, похожие на плавники.