Потом незаметно для присутствующих больно ущипнул Вероникуза руку.

— Иди, иди, глупая, — прошипел он.

— А вы, собственно… — начала Вероника.

— О господи! — спохватился Каретников. — Очем я только думаю? Забыл себя назвать. Просто голову потерял!

Вероника с некоторым подозрением посмотрела на него. Однакоглаза собеседника были чисты и простодушны.

— Матвей Каретников. Мой помощник Дмитрий Дьяков. Каквы, наверное, поняли, это моя фирма «Счастливое лето» устраивает конкурскрасоты. Я — владелец.

— Фирма туристическая? — уточнил любопытныйДанилкин.

— Да нет, мы возводим коттеджи, летние резиденции,флигели…

— Дачное строительство, — резюмировал Дьяков.Вероника замешкалась. Подлая измена Бороздина в один момент сожгла ее любовь иразвязала ей руки. Кроме того, этот Каретников ничего себе. И как смотрит!Когда от тебя тащатся с первого взгляда, это приятно, чего уж там говорить.Толстая Тина неожиданно спросила через голову Дьякова:

— А вы женаты?

Вероника смутилась, Данилкин содрогнулся, но Каретниковподарил Тине улыбку и охотно ответил:

— Я в разводе.

Поскольку все молчали, он добавил:

— Ну, так что насчет чашечки кофе?

Данилкин ударил Веронику носком ботинка по пятке.

— Хочешь, я пойду с тобой? — неожиданно предложилаТина, желудком почуяв вкусную еду. — В качестве моральной поддержки?

Вероника окинула Каретникова королевским взором и сказала:

— Хочу.

Вместо того чтобы рассердиться, тот усмехнулся:

— Что ж, девушки, прекрасно. Когда заканчивается вашрабочий день?

Данилкин вытянул шею:

— Считайте, он уже закончился. Можете забирать ихобеих. Каретников, правдоподобно изображая душевный трепет, повел Веронику кавтомобилю. Тина пристально посмотрела на замешкавшегося Дьякова. Рядом с нейон выглядел, словно хомяк на фоне раскормленной морской свинки. Однако, квящему ее изумлению, он ничуть не смутился и галантно подставил локоть.

В ресторан они вошли парами и расположились за круглымстоликом в глубокой нише. Естественно, одним кофе дело не ограничилось.Вероника думала, что Каретников, желая произвести впечатление, приметсявыставлять напоказ купеческую щедрость. Однако тот приятно удивил еесдержанностью. Примерно через час подружки наелись до отвала и захмелели отшампанского.

— Может, перейдем к делу? — спросила Вероника,ощущая смутное беспокойство.

Еще бы! Все это время новый знакомый смотрел на нее, словноснайпер, готовящийся вскинуть ружье.

— Ваша анкета рассказала мне о многом. Значит, большевсего на свете вы хотите заполучить мужа? — спросил он вкрадчиво инаклонился поближе к Веронике.

От него пахло чем-то необыкновенно приятным. Несмотря навечерний час, воротничок его рубашки выглядел хрустящим.

— Я хочу заполучить мужа? — изумленно переспросилаВероника.

— Вы так написали, — мягко заметил Каретников.Вероника кинула укоризненный взгляд на Тину. Та сконфуженно потупилась.

— Ах да. Мужа. Конечно, — пробормотала Вероника. —Муж — это как раз то, чего мне отчаянно не хватает.

— И при этом вы любите драгоценности?

— Еще бы не любить! — согласилась Вероника, вливаяв себя остатки шампанского из бокала. — Сплю и вижу бриллиантовое колье.

— В бархатном футляре, — мечтательно добавилаТина, которая беззастенчиво влезала в любые разговоры, которые достигали ееушей.

— Значит, вам нужен богатый муж, — сделалзаключение Каретников. — Такой, как я.

Дьяков под столом наступил ему на ногу и одними губамисказал: «РАНО».

— Думаю, вам не хватает в жизни романтики, —поспешно отступил Каретников. — Путешествий, развлечений, возможностисовершать глупости…

— Для того чтобы делать глупости, муж нужен меньшевсего, — неожиданно подала голос Тина и подмигнула Дьякову, которыйзавороженно следил за тем, как исчезает в недрах ее большого туловища четвертыйкусок торта.

— Нет, как раз романтики просто через край! —заверила Вероника, вспомнив Бороздина и вчерашнюю сцену возле ресторана. —Так что вы там хотели уточнить по поводу конкурса?

— Ну… Хм. Мы просто разговариваем со всеми девушками поочереди, чтобы сразу отсеять тех, кто совершенно точно не пройдет отборочныйтур.

— Это каких? — хмуро поинтересовалась Тина,перекинувшаяся, словно всепожирающий огонь, с шоколадного торта намороженое. — Какие не пройдут отборочный тур?

— Допустим, есть красивые девушки, которыезаикаются, — тут же нашелся Дьяков. — Зачем травмировать бедняжек изаставлять их надеяться на победу? Ведь участницы конкурса должны не толькохорошо выглядеть, но и проявить находчивость, продемонстрировать красивую речь,высказать замечательные мысли.

— Пожалуй, мне стоит отказаться от чести участвовать ввашем конкурсе, — заявила Вероника слегка заплетающимся языком. — Уменя нет ни одной мысли, которую я хотела бы поведать человечеству.

— Вы остроумны, — похвалил Каретников. — Этодорогого стоит.

Вероника поднялась и сообщила, что ей необходимо припудритьнос. Тина в знак солидарности присоединилась к ней, с явной неохотой отложивчайную ложечку.

— Ну как? — с тревогой спросил Каретников,оставшись со своим помощником один на один. — Я веду себя как надо?

— Да, только очень торопитесь.

— Ладно, я учту.

— И когда станете прощаться, не вздумайте приглашать еена чашечку кофе. Или напрашиваться на чашечку кофе, что одно и то же Вообще незаговаривайте о следующей встрече. В следующий раз появитесь неожиданно.

— С бриллиантовым ожерельем.

— Да рано, я вам говорю — рассердился Дьяков и, ничутьне смущаясь, гневно посмотрел на своего шефа. — Этой девчонке подавайромантику. Навешать на нее драгоценностей вы еще успеете.

Каретников раздраженно зыркнул на своего помощника, нопромолчал.

— Сделайте, как я говорю, — настаивалДьяков. — Повезете ее домой, не клейтесь. Никакой дешевки.

— А ты что?

— А я возьму машину, отвезу домой эту…

— Твоя галантность не чрезмерна?

— При чем здесь галантность? Я надеюсь кое-что выведатьу толстухи. Возможно, ваша Вероника делилась с ней переживаниями и событиямиличной жизни.

Вероника действительно делилась. Тем же вечером коварныйДьяков выудил из сытой Тины все ее девичьи тайны. Краткий отчет о беседе,который он подготовил для шефа вечером, начинался с фамилии Бороздин.