— Не обращай внимания, сын, наша мама просто разочарована, — успокоил его отец. — Она надеялась на достойную соперницу, а твоя Злата ей на один зуб. Мне уже заранее жаль эту девушку, у нее просто нет шансов выстоять.

О привязанности мадам Асадовой к ее коллекции гибискусов не были проинформированы разве что племена в Папуа-Новой Гвинее. И то, потому что до них по каким-то неведомым причинам до сих пор не добралась его матушка.

Сам Артем не планировал допускать чересчур близкого вмешательства матери в свои отношения, поэтому ее мнение его не слишком интересовало.

Ни у кого из друзей не было таких длительных отношений. Артем твердо знал, что женится на Злате, только не сейчас. Позже.

Семья — это дети, вот когда они оба решат, что готовы, можно будет жениться.

— Ты женат на своих отелях, — как-то бросила ему Златка со злостью в голосе, но Артем тогда не придал ее словам особого значения.

Он действительно много времени уделял бизнесу, но как может быть по-другому, если речь идет о семейном капитале?

— Хорошо, я попрошусь к отцу рядовым управляющим, у меня будет восьмичасовой рабочий день, два выходных в неделю и три недели отпуска в году. Стабильная зарплата и премии, — ответил он любимой. — Хочешь?

Злата не хотела. Она привыкла, что Артем оплачивает ее счета из модных магазинов, возит по роскошным курортам, делает дорогие подарки и содержит ее машину. Но на каком-то этапе этого стало мало.

Злата так часто стала заговаривать на тему женитьбы, что даже родители заметили.

— Ты собрался жениться, дорогой? — спросила мать со свойственной ей прямотой. — Не торопись, подумай. Ну какая из нее жена? Твоя Злата как кошелка. К которой привык, и которую жалко выбросить. Вроде выглядит как новая, но на самом деле уже морально устарела. Отжила свое, как говорится.

Такое противостояние было вполне в духе госпожи Асадовой. Артем скорее бы удивился, если бы было наоборот.

Но в том, что Злата сама не видит себя в роли жены, он вполне отдавал отчет.

Они должны были вместе встречать Рождество. Злата приехала к Артему, но накануне ему пришлось срочно улететь в Финляндию. Начался снегопад, рейс отложили на неопределенное время. Он написал любимой, что задерживается минимум на сутки, но уже через несколько часов объявили посадку.

Когда Асадов, уставший и злой, ввалился в дом, там никого не было. Телефон Златы не отвечал, сообщения не проходили.

Когда на его телефон с неизвестного номера пришло сообщение с адресом и номером отеля, Артем сначала решил, что его прислали по ошибке. А следом пришло видео с браслетом, лежащим на тумбочке, и звуками льющейся воды в душе.

Браслет он узнал сразу, потому что лично надевал его на руку Злате.

Сразу поехал в отель, хоть и понимал, что все заранее спланировано. Не стал слушать сбивчивые оправдания теперь уже бывшей девушки, зато сломал нос теперь уже бывшему другу.

Злата сначала кричала, что он сам виноват, потому что бросил ее одну. Потом плакала и просила прощения, валила все на Гордеева...

...Артем сжал бокал так, что тот чудом не треснул. А ведь думал, что все прошло и забылось.

— Нет, Назар. Злата меня больше не интересует.

Друг поднял руки вверх, показывая, что закрывает тему.

Когда расходились под утро, единственными, кто устойчиво держался на ногах, были будущий молодожен и Асадов.

* * *

Он вчера поздно лег, а все равно проснулся в семь. Привычка. Жизнь в отелях начинается рано, и для Артема было настоящим подвигом научиться подниматься в пять утра. Зато потом пришлось переучиваться, чтобы просыпаться хотя бы двумя часами позже.

Он сел в кровати и уставился в окно. На душе было мерзко, в груди ворочалось и переворачивалось что-то склизкое и неприятное.

Но что?

Вчера молодожены выглядели счастливыми, сияющими и влюбленными. В конце вечера их проводили к украшенному цветами лимузину. Лиля через плечо бросила букет подружкам, и они с Назаром улетели в свадебное путешествие на острова.

Почему тогда ему так тошно?

И тут же сознание безошибочно выдало ответ — Злата. Все, что связано с ней, вызывало именно такие чувства.

Зачем она вообще к нему подошла?

Ненужная встреча, бессмысленный разговор.

То, что именно она поймала букет невесты, его лишь разозлило. А она прятала лицо в букете и зорко следила за ним из-под опущенных ресниц.

Только теперь все выглядело дешево и наигранно. Почему Артем раньше не замечал, как много в ней фальши? Почему верил, что такой и должна быть настоящая любовь?

Нет никакой любви, все это бредни. Есть симпатия, сексуальное влечение, страсть. В конце концов, привычка и привязанность, которая вырабатывается с годами. Как у родителей.

Артем упал обратно на подушки и закрыл глаза. Перед ним сразу же возникла Злата, какой он ее вчера увидел. Хрупкая, тонкая и мучительно беззащитная.

Она стояла среди подружек невесты в пудровом платье, которое ей удивительно шло. В нем она казалась еще воздушнее.

Его это одновременно восхищало и раздражало. Весь вечер Асадов старался не сталкиваться с бывшей девушкой, но она с завидным упорством оказывалась рядом. Это уже походило на какой-то тупой квест.

Он попрощался с друзьями и направился к ожидающему такси, как тут его окликнули.

— Тема. Артем, подожди!

Можно было не останавливаться, но все же Артем остановился. Неспеша обернулся. Злата подбежала и нерешительно застыла на расстоянии полутора метров. Видимо что-то в его лице ее остановило.

Он не спрашивал, не выяснял. Просто молча ждал. И она молчала.

Артем смотрел на вздрагивающие ресницы, на красиво уложенные волосы, на приоткрытые губы и боролся с растущим раздражением.

— Если тебе нечего сказать, я пойду, — сказал он, и девушка схватила его за локоть.

— Нет, не уходи. Я... — она запнулась. — Я хотела сказать тебе... Спросить... Ты меня больше не любишь, Тема?

Если бы она начала оправдываться, обвинять его и защищаться, он просто сел бы в такси и уехал. Но этот просительный тон, влажные голубые глаза и дрожащие губы выбили всю злость. Выбили и опустошили.

Осталась только усталость. И немного жалости. Не к Злате, и не к себе. К тем чувствам, которые были у него когда-то к этой девушке и на которые он вряд ли еще когда-нибудь будет способен.

— На какой ответ ты рассчитываешь? — спросил холодно Асадов. — Ты серьезно ждешь, что я скажу «да»?

— Нет, — мотнула она головой. — Ты меня никогда не простишь, я знаю. Просто... Просто я без тебя не могу. Мне так плохо, Тема...

— Зачем ты это сделала, Злата? — задал Артем вопрос, который тысячу раз задавал себе и не находил ответа. — Зачем это было нужно Гордею, мне ясно. А чем руководствовалась ты?