– Девочка, простая девочка, ромашка полевая, а каков талант, – вдруг едва слышно пробормотал он, не отводя взгляда от перстня. – Так бездарно я еще артефакты не тратил, но, клянусь темными покровителями, оно того стоило.

Я окончательно перестала что-либо понимать. То ли наш холодный Аристарх сбрендил, то ли он просто какой-то толкиенутый, ибо с реальностью его слова плохо соотносились. Какой, к чертовой матери, артефакт?! И какие еще – кстати, второй раз упомянутые – темные покровители?! Саурон с Саруманом, что ли? Или какие еще есть у этих ролевиков темные силы?

Он забрал у меня из рук перстень и невозмутимо поднял на меня глаза, словно ничего странного и не сказал.

– Ну так что, Романенко, ты согласна?

– Согласна на что? – еще более осторожно, чем раньше, отозвалась я, готовая, если что, драпать подальше и побыстрее. – Вы же еще ничего и не предложили… А вдруг мне такое категорически не подойдет?

Нет, ну а что, если он сатанист какой-то и хочет затащить меня на одно из своих мерзких жертвоприношений? И хорошо еще, если не в роли главного, так сказать, блюда…

– А у тебя разве есть выбор? – Лицо Аристарха осветила иезуитская улыбка. – Если откажешься – вылет из универа тебе гарантирован. Интересно, что на это скажет твой отец, а, Романенко? Небось расстроится, что любимая дочь не оправдала так тщательно лелеемые надежды.

Мне словно горло пережали. И заодно дар речи отобрали. Я смотрела на совершенно спокойного мужчину и просто открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Действительно, мой отец, обычный рабочий, всегда мечтал, чтобы я получила высшее образование, и обязательно техническое. Но уж точно этому гаду не может быть такое известно! Да откуда он?..

– Откуда я знаю такие подробности о твоей семье – это как раз совсем не твоя забота, – скучающе зевнул Аристарх. – Ну так что? Согласна?

Я закрыла глаза и шумно вдохнула. Так, Ирка, спокойно. Давай рассуждать логически, технарь, твою налево. Сама же любишь говорить, что аналитический ум наше все, а истерики – удел гуманитариев. Так что шевели шестеренками в голове!

В принципе вряд ли Аристарх затребует заверенный нотариально договор, а значит, в крайнем случае, если вдруг окажется, что он реально затевает что-то мерзкое, можно будет спокойно отказаться. Да, папа расстроится из-за отчисления, но куда больше он расстроится, если я, например, загремлю в тюрьму. Или если, не приведи бог, меня убьют. Но если есть шанс, что все закончится хорошо… Надо рискнуть! В конце концов, может, препод все же ролевик, а не псих, и им позарез нужен на игру какой-то конкретный персонаж, под который я идеально подхожу.

– Ладно, я согласна, – выдавила я из себя, облизав пересохшие губы. – И очень надеюсь, что не пожалею об этом…

– Думаю, мы оба будем в плюсе, – довольно улыбнулся Аристарх, опять снял очки, а затем бросил мимолетный взгляд на наручные часы. – Здесь обсуждать подробности нет никакого смысла, к тому же у меня скоро встреча. Давай так… Часов в девять я заберу тебя у общежития.

– Э-э-э… – Я представила, как меня на глазах у всей общаги забирает якобы гулять кумир наших девчонок, и поняла, что отныне борщ на кухне без присмотра оставлять не стоит – заплюют. – А может, не надо прямо там? Мне как-то не очень улыбается такое количество свидетелей…

– Можешь не переживать, меня вряд ли узнают. – И снова эта тонкая, хищная улыбка. – А то, что сплетни пойдут… Глядишь, тобой парни интересоваться начнут.

Я опять вспыхнула. Нет, ну вот обязательно издеваться, а?! Второй раз уже по моей самооценке, словно катком, проехался.

– Все, Ромашка, беги, – величественно махнул рукой он.

А вот это уже наглость! Черт побери, меня так в школе дразнили из-за фамилии, думала, хоть тут не будут! И да, в универе не дразнили! Кто бы подумал, что препод начнет!

– У меня есть имя, на крайний случай – фамилия, – не сдержавшись, процедила я, окинув нахала высокомерным, как мне казалось, взглядом.

– Да ты что. – Аристарх склонил голову набок и с интересом меня оглядел. – А я и не знал…

– Может, хватит надо мной издеваться?! – Я не выдержала и вспылила.

– Зубастая Ромашка. – Он широко улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы. – Мне нравится, для дела подойдет.

Р-р-р! Точно покусаю!

– Так, воинственная, я уже опаздываю. – Мои гневные взгляды ему были до лампочки. – Все, шагом марш отсюда. В девять чтобы была как штык у парадного входа. Будем тебе делать репутацию. – И опять сверкающая улыбка.

– Скорее портить, – вырвалось само собой.

– И это прекрасно, – ухмыльнулся Аристарх.

Отвечать на эту провокацию я сочла ниже своего достоинства. Только демонстративно фыркнула и, гордо вскинув голову, быстро прошла к двери.

– Бедрами не виляй, все равно не умеешь, – уже в дверях нагнала меня финальная реплика этого спектакля.

Я едва не споткнулась на пороге, но все же сумела напоследок не опозориться.

В общагу я летела хмурой тучей, мысленно высказывая своему теперь уже точно самому нелюбимому преподу все нелицеприятное, что крутилось в голове. Ах, как жаль, что я ни за что не решусь произнести эти пламенные речи вслух…

Неожиданная мысль заставила споткнуться на ровном месте и тихонько охнуть. Минуточку, Ира, а куда же делся твой страх? Еще утром при виде Аристарха у тебя поджилки тряслись. И где это все? Растворилось в ярости – получается так. То есть, выходит, этот гад заметил мой страх и умело его перенаправил в другое русло?! Я невесело рассмеялась. Да ну, это бред. Вряд ли мужчину, который опустился до беспринципного шантажа, волнуют такие мелочи…

Впрочем, дурная мысль прочно засела в голове, а потому в комнату я вошла притихшая и задумчивая. Чем сразу же насторожила соседок, весело трещавших за чашечкой кофе.

– Ирка, ты чего в себя ушла?! – изумленно воскликнула Аня. – Что-то случилось?

– Нет, все нормально, – совершенно на автомате отозвалась я.

– Точно не нормально, – сделала закономерный вывод Маша.

А затем соседки шустро взяли меня в оборот. Забыв об остывающем кофе, они подхватили меня под руки и, усадив на кровать Ани, приступили к допросу. Так как я еще совсем не оклемалась после превращения ледяной глыбы, вызывающей ужас, в живого, хоть и наглого, язвительного и беспринципного человека, отбиваться было сложно.

– Слушай, ты влюбилась, что ли?! – Маша в конце концов сделала настолько парадоксальный вывод, что я даже вернулась в реальный мир. И хотела было рассмеяться, но… Вспомнила, что в девять за мной заедут. И в то, что соседки этот факт пропустят, я вообще не верила. Как говорится – не может быть, потому что не может быть никогда!

– Ну… не совсем. – Я потупила взгляд, чтобы ничем себя не выдать. – Но… в общем… меня тут на свидание пригласили. Неожиданно. И я не знаю, что мне делать…