Шура кивнула и попробовала мясо – оказалось ничего себе, а уж после стольких дней на сухом пайке – так и вовсе царский ужин!

– А ты почему не ешь? – спросил Джамдир подопечного.

– Не хочу, – буркнул тот и отвернулся. – Противно.

– Ну и зря, – из чувства противоречия Шура не стала его поддерживать. – Вкусно.

Саша приметно передернулся – видимо, мысль о том, чтобы есть боевого товарища, его шокировала.

– Ну, ну, не дразни его, – снова вмешался Джамдир. – На нем лежит тяжелое бремя, здесь может сломаться и взрослый мужчина, не говоря уж о подростке! Тебе не о чем заботиться, тебе намного легче…

«Да конечно, не о чем! – могла бы ответить Шура, но вместо этого сильнее вгрызлась в кусок мяса. – Это у вас великие цели, а мне бы живой вернуться! И этого нервного тоже вернуть!»

Ночь прошла спокойно, а назавтра, около полудня, отряд выбрался из леса и спустился в очередную неглубокую долину. Узкая, извилистая, она вела почти точно на север, и Джамдир постановил ехать напрямик.

– Что это за края, не знаю, – признался он. – Но выглядят они безлюдными, а это нам на руку.

– Да мы вообще как-то слишком мирно едем, – высказался Саша, успевший отойти после вчерашнего. «Приключений тебе не хватает, что ли?» – обозлилась Шура. – Ничего страшного не случилось, вот разве только псы эти… А так всё спокойно чересчур!

– Не один прекрасный следопыт и не один маг положили жизни на то, чтобы мы могли проделать этот путь в подобном спокойствии! – срезал его Джамдир. – Несколько лет мы готовили это путешествие, разузнавая, какие тропы безопасны, где меньше риск столкнуться с Тёмными! И уж не тебе говорить подобное…

– Да я не в том смысле, – испугался Саша. – Я… ну, просто когда так тихо, кажется, что это не к добру.

– У нас нет таких примет, – холодновато ответил маг и замолчал.

Шура же добавила к своим выводам еще крупицу информации. Значит, экспедицию готовили несколько лет? Ну правильно, чтобы идти не наобум, а точнехонько к цели, и по сравнительно безопасным местам. Если бы они не заблудились – а от этого, как видно, даже маги не застрахованы, – то были бы уже совсем близко к месту назначения. Выходит, на земли Тёмных Светлые еще как ходят… Впрочем, наверно, те тоже не отказываются заглянуть к соседям и выведать что-нибудь интересное и полезное!

Но раз готовиться начали загодя… Откуда маги Холма могли знать, что старый хозяин Нан Кванти вдруг скоропостижно скончается? Вообще откуда об этом стало известно? Хотя это-то ладно, шпионов никто еще не отменял… А вот как можно было заранее разведать дорогу, подготовить отряд, чтобы, как только явится Избранный, схватить его в охапку и скорее тащить за Вещью? Да притом подгадать всё с точностью до пары месяцев, чтобы новый хозяин Вещи не успел войти в полную силу?

Нет, конечно, нельзя было отрицать возможности, что всё это кто-нибудь напророчил, от этого мира можно ожидать и не такого! Но что ж это за пророк, который прорицает с точностью едва ли не до дня? Или маги по звездам рассчитали срок жизни того человека?

Может, и так, но Шура склонялась к более прозаическому варианту: скорее всего, загодя готовили не только поход. Как только маги Холма отыскали Избранного и изладились вытащить его в этот мир, вступила в действие вторая часть плана, и хозяина Нан Кванти благополучно укокошили. Уж как умудрились, вопрос второй, но маги ведь тоже смертны, даже могущественные, это и Джамдир говорил!

Вот это больше походило на правду. Увы, Шура не очень-то верила во всякие сказочные штуки вроде точных предсказаний, а подобный ход развития событий был ей хорошо знаком и по родному миру. Похоже, не так уж они и различались… Ничего нового: всё та же борьба за власть, за артефакт в данном случае. И Шура сильно подозревала, что, заполучив Вещь, Джамдир захочет перетряхнуть Совет Холма и, чем черт не шутит, возглавить его. А то и сделаться единоличным правителем, с него станется!

Конечно, мысли свои она держала при себе, даже Сашке ничего не говорила. Вернее, особенно Сашке: ведь тут же растреплет Джамдиру, а тот и так смотрит на Шуру косо. Понимает, наверно, что она имеет какое-никакое влияние на Избранного, и ему это не нравится…

– Странное местечко, – подал голос Тиррук.

– Диковатое, я бы сказал, – согласился Джамдир. – А кроме того… Смотрите!

– Ого… – Тиррук придержал коня, приостановились и остальные. – Это куда ж мы забрели? Джамдир, чье это владение, а?

Тут и Шура сообразила, о чем они: впереди, на холме возвышалась крепость. Не очень большая, но суровая с виду.

– Не имею представления, – развел тот руками. – Не чувствую ни светлой, ни тёмной магии! Может статься, никто здесь и не живет. В этих местах попадаются заброшенные жилища, бывает, и целые города, и никто не помнит, кто там обитал…

– А это мы сейчас узнаем, – пообещала Нитмайя. Зрение у нее было очень острое, и она явно что-то углядела.

– Ты о чем? – нахмурился Джамдир, и тут же ветер донес до путников звуки рога. Похоже, в крепости трубили тревогу.

– Крепостица вполне жилая, – пояснила женщина очевидное. – Вон, нам уже навстречу скачут!

Шура только завидовала такой зоркости: всадники напоминали муравьев на склоне, а Нитмайя уже могла точно пересчитать их и сказать, как они выглядят, во что одеты и чем вооружены. Выходило, что отряд не больше их собственного, но вооружен до зубов и шутить явно не намерен!

– Ну что, будем драпать? – деловито осведомился Тиррук. Он явно соскучился по драке.

– У них лошади свежие, – возразила Нитмайя. – Не уйдем! Можно попробовать их перестрелять, но ведь это только головной отряд. На всех нам стрел не хватит, да и им найдется, чем ответить!

– Твоя правда, – заключил Джамдир и вдруг ссадил Сашу с коня. – Тиррук, возьми Избранного к себе в седло. Отвечаешь за него головой! И не упоминай, кто он таков! Это всех касается, – он обвел отряд грозным взглядом.

Шура поняла, что маг готовится к бою, а мальчишка может ему помешать. Разумно рассудив, что оказываться рядом с Джамдиром сейчас не стоит, она заставила рыжего конька попятиться. Теперь за высокими лошадьми ей было плохо видно, что происходит впереди, зато меньше был риск случайно угодить под раздачу…

– Путники! – раздалось впереди. Судя по всему, всадники не стремились подъезжать ближе, опасаясь стрел. А может, и не только стрел. – Кто вы, откуда и куда направляетесь? Назовитесь!

– Прежде, чем назвать наши имена, мне хотелось бы знать, кто и по какому праву задает нам подобные вопросы, – ответил Джамдир сдержанно.

– Вопросы задаю я, Фейд Гор-Гасс, по праву хозяина этих земель, – ответил всадник.

– Гор-Гасс? – вдруг оживился Джамдир. – Уж не родственник ли вы того Гор-Гасса, что участвовал в Третьем походе к Нан Кванти?