Холмы делались всё выше, низвергались в долины, порой приходилось пробираться речными берегами, порой переходить реки вброд – где он был, этот брод. Пару речушек (на удачу, не особенно широких) пришлось преодолевать вплавь. Плавать, по счастью, умели все, даже Саша – его родители почитали плавание самым полезным для здоровья видом спорта, и на сей раз Избранному удалось не ударить в грязь лицом. Правда, после купания в холодной воде он принялся чихать пуще прежнего, но собой гордился, что уже было немало.

– Далеко ли до Нан Кванти? – спрашивал время от времени Тиррук, остальные молча косились на Джамдира. Все знали, что отпущенный срок скоро выйдет.

– Смотрите, – показал Джамдир после очередного вопроса. С вершины безлесного холма видны были какие-то синие тени вдалеке. – Видите? Это Грозовые горы, и до них осталось совсем немного!

– Ничего себе – немного… – шепотом произнес Саша, оценивая расстояние. Судя по всему, дальше местность была не намного более проходимой, чем та, по которой они шли теперь.

– Не ной, Семенов, – ответила Шура уже ставшей привычной присказкой, – а то Избранным не станешь!

– Да ну его уже… – непонятно сказал мальчик, глядя на далекие горы. – Как-то оно всё…

– Не сказочно? – хмыкнула она. – Ну я ж тебе говорила сколько раз!

– Говорила, – согласился Саша уныло. – А я думал, приключения – это весело…

– Про них только читать весело, – заметила Шура. – А когда сам по лесам бегаешь, тогда не очень. Да?

– Ага, – подтвердил он. – И волшебства никакого. И если твари – то жуть какая-то… И вообще…

– Да не кисни ты! – Шура хлопнула его по спине. Неужели задумался? Не прошло и полугода! – Выберемся как-нибудь. Вон какие люди с нами, выведут, пропасть не дадут, да, Нитмайя?

– Не дадим, – подтвердила та, скаля белые зубы, – чего ж пропадать, дело делать надо! Хватит вам на горы таращиться, насмотритесь еще… Дальше поехали!

А еще через два дня оказалось, что Джамдир… заблудился.

– Как так?! – чуть не срываясь на крик, вопрошал Тиррук. – Вы ж маг, как вы могли?!

– Я маг! – тоже на повышенных тонах отвечал Джамдир. – Только задействовать магию, чтобы отыскать путь, не могу, неужели не ясно? Тут рукой подать до Хан Хаарти! Хотите, чтобы нас поймали и конями разорвали?…

«Хан Хаарти – земля коней, – припомнила Шура наставления Нальто. – Интересно, где тут на таких косогорах лошадей-то пасут?»

– Рукой подать! – разорялся Тиррук. – Знать бы, куда именно подать! Тут на холм поднимешься – одна картинка, слезешь вниз – и пёс знает, куда забредешь! Что нам делать-то теперь? Где север – понятно, но напрямик не пройдем ведь! А по холмам этим не налазишься, с лошадьми-то!

– Лошадей оставлять нельзя, – заметила Нитмайя. – Мы на себе столько не унесем, это раз, а два – скорость всё же не та, не успеем.

– Да какая тут скорость!.. – взвыл тот, и спор возобновился.

В итоге отряд все-таки двинулся в путь, стараясь как можно точнее выдерживать направление на север. Увы, это действительно оказалось непросто: с лошадьми не проберешься через бурелом, на слишком крутой склон им тоже не подняться, да и просто в лесу с ними не слишком-то удобно продвигаться. Но и оставить их, как верно сказала Нитмайя, они никак не могли: насколько поняла Шура, в Хан Хаарти таких холмов уже нет, это равнины, и вот там-то можно будет развить сколько-нибудь приличную скорость и, возможно, наверстать упущенное время. А не на своих же двоих это делать!

…Пронзительный крик раздался откуда-то сверху, до того громкий, что лошади шарахнулись, а люди невольно пригнулись: всем показалось, будто неведомый крикун пикирует прямо на них!

Но нет, путешественники находились под защитой деревьев, и, осторожно выглянув на открытое место, они смогли разглядеть в небе несколько крылатых силуэтов. Кажется, это были птицы, причем очень большие, насколько можно было судить, и это они испускали леденящие кровь крики.

Птицы кружили почти над тем самым местом, где остановился отряд, и Нитмайя потянулась за луком.

– Зачем? – хмуро поинтересовался Тиррук.

– А тебе не надоело вяленину жрать? – спросила она. – Поохотиться толком времени нет, так хоть эту сшибу…

– А ты уверена, что ее можно будет есть? – хмыкнул мужчина.

– Вот заодно и проверим, – улыбнулась Нитмайя. – А то что за дела: бродим-бродим по Тёмным землям, а дичины местной не пробовали!

Она долго выбирала момент, пока одна из птиц немного не снизилась, а уж тогда… Шура раньше не видела, как Нитмайя стреляет, и выглядело это довольно-таки впечатляюще: вот свистнула стрела, а вот птица камнем рухнула вниз! Остальные с воплями разлетелись в стороны, поднялись выше и скоро пропали из пределов видимости…

– Во-он туда она грохнулась, – показала женщина, явно гордая метким выстрелом. – Как раз нам по пути, подберем…

– Не уверен, что стоило привлекать внимание, – негромко произнес Джамдир, подходя ближе. – Это могут оказаться не просто птицы.

– А кто, например? – нахмурился Тиррук. – Шпионы?

– Хотя бы и шпионы, – кивнул маг. – Они необязательно следили именно за нами, но теперь…

– Теперь они смылись, – сказал тот. – Хоть над головой больше орать не будут! – Он повернулся к Нитмайе. – Ну, поехали, поглядим, что ты нам в похлебку приготовила! Только если она на дереве повисла, сама за ней полезешь!

– Да уж залезу, не беспокойся, – фыркнула Нитмайя.

Искали добычу долго, отряд успел уйти вперед, а они с Тирруком все шарили по кустам. Шура с ними не пошла: была охота продираться через колючие заросли, она и так вон вся исцарапана…

Весело переговаривающиеся охотники вдруг затихли, а потом Тиррук негромко позвал:

– Джамдир! Эй, Джамдир, подойдите-ка сюда…

– Что еще? – обернулся маг, но передал поводья своего коня ближайшему спутнику и отправился на зов.

За ним потянулся и Саша, ни на шаг не отходивший от своего кумира, а там и Шура – уже из любопытства. Ясно было: Нитмайя подстрелила что-то не вполне обычное!

Насколько именно это «что-то» необычно, она даже предположить не могла. Равно как и остальные, за исключением, разве что, Джамдира…

На траве распростерлась мертвая птица: при падении она здорово поободралась о ветви деревьев, крылья казались переломанными, но можно было представить, какой она была прежде. Размахом крыльев она не уступала орлу или там грифу (если Шура правильно представляла себе их размеры): вряд ли бы птица сумела унести человека, но вот какую-нибудь овечку средних размеров, пожалуй, подняла бы без особого труда. О том свидетельствовали и мощные когтистые лапы – каждый коготь в человеческий палец длиной, если не больше, острый, блестящий… Оперение сверкало на солнце яркой медью на крыльях, золотом на груди – так и тянуло проверить, уж не из металла ли на самом деле сделаны эти перья! И невольно вспоминались стимфалийские птицы, хотя в этом мире о них, конечно, ничего не слышали…