***

Как оказалось я всю ночь просидел на стуле, медитируя на свечу. А после с не меньшим удивлением обнаружил, как и то, что наступает утро, так и то, что Арнео уже покинул городок. И последнее известие заставило меня скорее вздохнуть с облегчением, нежели расстроиться из-за потери целителя и консультанта по местным вопросам. Я устал от его общества. Да и вообще от любого общества, к коему моё раздражение относило и беспрерывно позёвывающего охранника, оставшегося в одиночестве караулить порядок на нижнем этаже борделя. Бросая на него недовольный взгляд, я вышел на улицу и только тогда наконец-то смог улыбнуться во весь рот.

Вот оно! Никого! Моя прелесть!

Несмотря на холод и ранее время, я начал вертеть руками поскрипывающее колесо колодца. Ведро громко бренчало при подъёме, выплёскивая солидные порции влаги, но и оставшегося мне прекрасно хватило, чтобы умыть лицо ледяной водой. Я снял грубые варежки и приступил к омовению. Ладони, щёки и нос тут же защипало и закололо, как будто через кожу хотели протиснуться кристаллики льда. Но мне ощущения понравились. Затем я неторопливо вышел на торговую улицу и пошёл вдоль неё. Лавки ещё были закрыты, но какой-то мужичок, часто утирая рукавом нагольной дохи нос, уже занимался колкой дров. За скромную плату он обстоятельно пояснил, как лучше добраться до Крюка, да ещё и посоветовал остановиться у его свояка, живущего неподалёку от этого города. Меня его совет порадовал. Мне не хотелось ни оставаться ночевать в пиратском порту, чтобы не пропустить время отплытия, ни ехать по непроглядной ночной темени, дабы прибыть к нужному месту к рассвету. Выехать немного затемно из тёплой избушки показалось мне отличным вариантом.

Пока мы разговаривали, по улице быстрым шагом прошла какая-то баба, а за ней и ещё одна – первые прохожие, да в доме напротив высунулся из окна какой-то любопытный мужичок с толстым мясистым носом.

– Сударь Вастен! – тут же, поспешно кланяясь, не особо громко выкрикнул мой собеседник. – Тутась про ваши товары спрашивают. Примите человека? А то он спешит.

Лавочник недовольно присмотрелся ко мне и, изобразив кривую улыбку, жестом позвал в свой дом, первый этаж которого и был отведён под нужды лавки.

Судя по всему, этот торговец жил бобылём. Во всяком случае, по комнате не распространялся запах каши или какой иной еды на завтрак. Но присутствующие внутри ароматы всё равно заставили мои глаза загореться вожделением. Чего тут только не было! Пожалуй, и солидный столичный магазин не смог бы представить в своём ассортименте то, что имелось вокруг.

– О! – восторженно произнёс я, смотря на свет склянку с когтями кикимор. – Свежие! И это такой зимой?

– Ко мне много магов приходит, – не меняясь в лице, едко сообщил Вастен. Видимо, не я первый так искренне расхваливал его товар. – С Амейриса давно бежать начали, а как война началась, так и вовсе волной хлынули. Вещей с собой много не возьмёшь, но редко кто не при деньгах. Вот я и помогаю им обзавестись новым добром. Тебе тоже помогу… Если расплатиться сумеешь.

Его колючие слова сбили с меня вдохновение. Я резко успокоился и перечислил самое необходимое. Вастен не был магом, но молча выложил на прилавок всё, что я запросил. Чем он торговал – он знал хорошо и доверял своему товару, да и вообще магии, больше, чем многие настоящие маги. Во всяком случае, мне ещё не доводилось видеть магической лавки без «живой» охраны. Даже если не были наняты люди-охранники, то завсегда из угла комнаты злобно посматривал какой прирученный крупный зверь, а то и нежить. Здесь же не было ничего, кроме двух охранных статуэток, чьё действие подпитывал настроенный особым образом уловитель тёмного потока. Возможно, местное ворьё уже знало, что в лавку Вастена лучше не лезть, а потому торговец пожалел денег на охранника. Или же его не смущало поутру выносить из дома трупы, не ощущающих энергию людей? Не знаю. Могу сказать только, что с одной стороны логика в действиях этого человека имелась – для защиты от ушлых магов статуэток бы хватило. Они имели вполне определённое происхождение, и светлым магам пришлось бы основательно и с шумом повозиться, дабы справиться с ними. Да и тёмных не ждало ничего хорошего, если только они некогда не проходили обучение в Чёрном Ордене. Но грабителя из Чёрного Ордена торговец мог не опасаться. Репутация Чёрных магов относительно краж была однозначной. Устав твёрдо запрещал подобное без крайних на то обстоятельств. Это я плевал на примитивные законы, так как никакой присяги Ордену так и не принёс да и знал, как охрану запросто отключить. И на то, что мне довелось оказаться здесь, лишь воля случая.

Подумав, я решил не причислять Вастена к безрассудным людям, но моё отношение к нему так и осталось крайне низким. И вскоре оно упало ещё ниже, ибо он назвал цену. Даже для товаров столь высокого качества она была чрезмерна.

…А мне надо было уезжать в самое ближайшее время.

На долю секунды я задумался.

– У вас есть книги? Желательно, связанные с внутренним устройством людей.

– Книг вообще не так много, – поморщился Вастен. – Есть у меня какая-то про житие великих магов да ещё одна по травам. Может эти пойдут?

– Покажите по травам.

Пока торговец доставал для показа свой товар, я по-тихому справился с охранными статуэтками. Всего-то дел – вывести пальцем нужный узор и дать крошечный магический импульс! Глаза магической охраны тут же потускнели, а я, загораживая их своим телом, подошёл поближе к Вастену. Он как раз распрямил спину, положил книгу на прилавок и начал самостоятельно перелистывать страницы. Очень торопливо. Видимо боялся, что я за бесплатно могу запомнить какой из рецептов.

– Нет. Не устроит, – честно ответил я и выстрелил в упор из наручного арбалета.

Мужчина упал навзничь. Его дрожащие руки бессильно ухватились за древко болта. С губ потекла кровь, смешанная со слюной. Хриплый булькающий звук раздался из горла. Мне были знакомы подобные мелодии смерти, так что я всего-то раскрыл пошире горловину сумки и сложил в неё с прилавка всё, кроме книги, а затем прошёлся вдоль полок, выбирая иные ингредиенты. Часть из них я взял себе, а часть поставил на стол и, взяв ступу, смешал до состояния порошка. Потом пересыпал его в чугунный горшок да добавил жидкость из кувшина, стоящего обособленно и вдали от глаз. Результат тут же зашипел, изменил