Огонь перестал выплёскиваться наружу, но внутри ещё бурлил, словно раскалённый металл в чане. Я попыталась вывернуться из хватки Двэйна, невразумительно мыча: ни одно человеческое слово не приходило на ум, словно я вдруг разучилась говорить на здешнем языке. И хотела успокоиться, но к собственному ужасу — не могла!

В конце концов, от натяжения пуговица на груди моей рубашки оторвалась и маленькой пулей угодила прямо в щёку претемнейшего. Ладно не в глаз! Он выругался сквозь зубы, но я всё равно расслышала.

«Есенька, послушай меня! — вмешался Гугл. — Послушай!»

Я замерла, уставишись в лицо Привратника, а мою голову медленно заполнили удивительные звуки и переливы — словно я оказалась в лесу в летний день. Шорохи, шелест, далёкое птичье пение… Филин окутал меня коконом умиротворяющей энергии, которая, словно прохладный водопад, заливала внутреннее пламя.

Я перестала беситься — просто распласталась под Двэйном, но тот не поторпился меня отпустить. Настороженно замер, продолжая держать мои руки.

— Может, пора слезть с меня? — предложила я хрипло.

В горле страшно пересохло.

— Чтобы вы снова попытались меня поджарить? Нет уж.

— Я не хочу ночевать с вами на плацу.

— Придётся, если на то будет необходимость, — кажется, Двэйн слегка расслабился и даже улыбнулся.

Его взгляд спустился от моего лица к груди, прикрытой простым лифом, который теперь виднелся в широко распахнувшемся вороте рубашки. Да раздери меня Хаос. Нет, лучше претемнейшего!

Я вскочила, отталкивая его. Запахнула ткань до самой шеи, сгорая, но теперь почему-то от стыда, хотя ничего особо откровенного маг не увидел. А уж в своём мире я ходила бы в таком топе летом совершенно свободно, ничем его не прикрывая.

— Что с вами случилось? Вы словно уснули и увидели кошмар, — слегка сконфуженно пробормотал Двэйн, отводя взгляд.

В общем-то так это и можно было бы назвать. Но рассказывать об этом магу совсем не хотелось. Нужно для начала обдумать, когда голова остынет.

— Не знаю. Наверное, я что-то неправильно сделала.

«Всё ты сделала правильно! — возразил Гугл, усаживаясь передо мной на землю. — Наверное, это тёмный как-то на тебя воздействовал. Хотя… я ничего не почувствовал. Странно».

— Обсудим позже?

«Хорошо. Но меня это очень беспокоит!»

— Вам нужно медитировать под присмотром, — Двэйн покосился на меня. — Ваши силы слишком огромны и слишком долго развивались без контроля.

— Я попрошу Бэйва понаблюдать за моими медитациями, — мстительно ответила я, пытаясь отыскать на земле отлетевшую пуговицу.

Не заметила даже, как Двэйн оказался рядом — слишком близко. Ладонями обхватил мою голову и развернул лицом к себе.

— Хватит! — проговорил он так ровно, что у меня позвоночник словно льдом сковало. — Кто угодно может поверить в вашу так называемую связь. Даже графиня. Она, смотрю, ходит крайне довольная в последние дни. Но я слишком хорошо знаю Бэйва, чтобы вам удалось меня одурачить. К сожалению, на Уну он смотрит с большей страстью. Не замечали? Наверное, как его невесту, вас это должно немало расстраивать. Нет? Очень странно!

— А вам не всё равно?

Двэйн качнулся вперёд, а я замерла, схватив ртом воздух. С силой сжала его локти, готовясь вырываться. Но… поцелуя не случилось. Лишь гневное дыхание тёмного коснулось губ и теплом, растеклось по щеке, когда он отвернулся.

— Это не ваше дело! — добавила я. — Займитесь своими заботами. А уж я буду решать свои, как умею.

«Ты нарешаешь», — мрачно заметил Гугл.

— Главное, замок мне на камни не разнесите, — усмехнулся Привратник. — Всё же правду говорят, что огонь ближе всего к Хаосу.

Он отпустил меня и устало сел на землю рядом. Я тоже выдохнула и даже укорила себя за то, что подумала, что он решил меня поцеловать! Да с чего вдруг?

— Я всё думала… — проговорила тихо, чтобы слегка разрядить обстановку. — Почему всё же стихийники? Раз они самые неуправляемые. Разве нельзя воспитать стражей из других магов? Даже из тёмных.

Двэйн повернул ко мне голову, оглядел с лёгким удивлением, словно не ожидал от меня таких вопросов.

— Именно потому что вы очень сложны в управлении. Как это ни странно. Вы наверняка знаете, что сила светлых магов направлена только на созидание. Они не обладают боевыми умениями. Лекари, зельевары, алхимики и садовники. Кто угодно — только не воины. Впрочем… — Двэйн встал и неспешно прошёл до стойки с тренировочными палками. Взял одну и взмахнул в замысловатом пируэте. — Впрочем, они прекрасно умеют зачаровывать оружие. И потому при необходимости вступают в бой. Тёмные… — он сделал паузу, скользящим шагом обогнув меня по дуге. — Могут разрушить всё, к чему прикоснутся. Они самые страшные убийцы.

Он хитро на меня покосился. Красуется и лукавит, мне даже поаплодировать захотелось. Впрочем, его слова меня не удивили. Полные возможности тёмных магов для меня до сих пор загадка.

Совершенно неуловимо Двэйн развернул палку пальцами и её прохладный конец молниеносно прижался к моему подбородку. Я вытянула шею, а сердце замерло от мимолётного приступа страха.

— Стихийники нейтралы, — закончила я за него, отодвигая палку от своего лица. — Значит… Мы можем и созидать, и…

— Убивать. Но это вы уже сами прекрасно знаете по своему опыту, — Двэйн отвернулся и, пошел прочь продолжая рассуждать. — Наша задача взять стихийников под контроль и направить их энергию в нужное русло. Вы близки Хаосу, и Хаос в первую очередь тянется к вам.

— Так мы что же… приманки? — Я даже с места вскочила. — Вы хотите на нас выманить сбежавшую сущность Хаоса?!

«Есь, не перебивай, очень интересно! — возмутился филин. — Очень полезная в нашем с тобой случае информация».

— Не совсем… — Двэйн вновь крутанулся по плацу в череде воображаемых атак. — Я не зря сразу отправился искать стихийников, как только узнал, что сущность Хаоса просочилась из каналов. Потому что ни я, ни император не хотим, чтобы вы пострадали. К тому же из стихийников получаются самые лучшие Стражи. Вы лучше всего предугадываете поведение Хаоса и его порождений. И благодаря своей схожести с ним… Можете его подчинить. А уж тёмные маги… Нейтрализуют.

«Звучит складно, — Гугл перелетел мне на плечо. — Но думаю, что ты вернёшься домой раньше, чем тут всё закрутится. Главное, учись, Есенька».

Он потёрся о мою щёку пернатой головой. Я поёжилась от щекотки. Тёмный замолчал. Завершил вязь выпадов, приблизился и снова ударил. Я среагировала раньше, чем успела понять. Палка врезалась в упругий огненный щит, что возник вокруг моего предплечья. Отдачей мага слегка оттолкнуло назад.

— Когда вы сосредоточены и серьёзны, у вас всё получается лучше, — Двэйн улыбнулся, опуская оружие. Затем подошёл и вложил мне в ладонь потерянную пуговицу. — Скоро приедет принц, он собирается устроить смотр ваших умений. Старайтесь и дальше. Доброй ночи, Эйлин.