«Только отсюда можно перенестись напрямую в любую сторону империи, — добавил Гугл. — Но только по разрешению самого Привратника. Это происходит только в особых случаях. Чувствуешь, какая тут сила? Быть Привратником большая нагрузка».

Но его рассказ прервало появление ещё одного незнакомого мужчины. Даже не зная, кто это, по одной только одежде я поняла, что это принц Рошин. Выглядел он старше Двэйна, и при всём желании я не смогла бы назвать его эталонным красавцем. Но определённой харизмой он точно обладал. Тяжёлой такой, словно булыжник, который внезапно падает на голову и оставляет от жертвы только мокрое место. Чернющие, чуть прищуренные глаза, смоляные волосы почти до лопаток, короткая бородка, и что-то вроде татуировки за ухом в виде замысловатого узора — его облик впечатлял.

Сопровождали принца целых четыре леоты — и при виде них спутницы Двэйна придирчиво обменялись короткими замечаниями.

Все вокруг рассыпались в реверансах, встречая наследника. Он прошёл мимо нас — и пришлось склонять голову. Рошин остановился напротив подмастерий, оглядел их и спросил:

— Вас ведь должно быть больше?

Бэйв сдержанно пояснил ему что-то, и принц повернул голову ко мне. Окинул взглядом, словно рентгеном просветил, и, кивнув, пошёл дальше.

— Знаешь, сейчас я рада тому, что ты стала учиться у самого Двэйна Ардера, — проговорила ба, глядя ему в спину. — Иначе этот коршун немедленно сцапал бы тебя и оттащил во дворец, чтобы бросить под ноги папеньке.

— А Двэйн, значит, может его сдержать… — я недоверчиво покачала головой.

Нэсса удивлённо на меня взглянула.

— Всё же ты очень недооцениваешь дорха Ардера. Подумай. У него савиров столько же, как у старшего принца. Это вызов! Рошин недолюбливает его, хоть и вынужден проявлять положенное уважение.

«Нет, нам в замок к императору точно не нужно, Есенька, — поддакнул Гугл. — Иначе пропадём… Ох, пропадём! Этот разбираться не будет. Видишь этот знак за ухом? Его носит тот, кто займёт трон после смерти императора. Он получит часть силы отца и сможет забрать одного из его савиров».

— Повезло, так повезло, — я ещё раз коротко взглянула на Рошина.

И неожиданно натолкнулась на его ответный взгляд. От того, чтобы удариться в лёгкую панику из-за нежелательного внимания принца, меня уберегло только появление Двэйна. Права была Нэсса — все сразу уставились на него, и вокруг стало потрясающе тихо.

Ого-го! Если бы я взялась представлять себе сказочного короля, который одним взглядом разбивает сердца нежных дев, то представила бы его именно таким!

— Нет, и всё же почему мне не двадцать лет? — ба раскрыла веер и коротко обмахнулась. — Честное слово, я потолкалась бы с тобой, Эйли, за право у него учиться.

Даже Айне согласно хмыкнула. А я почему-то почувствовала, как у меня запекло уши, за ними щёки, а там и до шеи дело дошло.

Потому что в этот миг я поняла, что за право «поучиться» у него и, боюсь, не только магии, со мной потолкалась бы любая из присутствующих здесь женщин. Могу поклясться, и у сестрицы мелькнула подобная мысль при всей её безоглядной влюблённости в Кадана Гарда.

Двэйн был одет во всё чёрное, но но выглядел тенью. Напротив — он выделялся в сумраке исполинской рощи ярче солнечного луча. На груди его сюртука, по вороту и обшлагам тускло переливался серебром сложный узор, который оттенял необычный цвет его волос, гладко зачёсанных назад убранных от висков к затылку. Крепкие длинные ноги претемнейшего мягко облегали замшевые брюки, а высокие сапоги с жёстким голенищем словно бы придавали ещё больше твёрдости его и без того уверенному шагу. Одно его плечо покрывал плащ-накидка чуть ниже колена, вышитый гербом Дорраса, другая рука была свободна — и между собранными в горсть пальцами мага перетекала густая магическая тьма.

Никто не объявил о его приходе: церемониймейстеров на таких действах не предусмотрено. Наверное, ещё и поэтому он произвёл на всех столь сокрушительное впечатление. Чего скрывать — и на меня тоже: сердце словно обезумело и отбивало в висках взволнованный ритм. В облике Двэйна Ардера не осталось ни капли лёгкой небрежности, что всегда была ему присуща — лишь полнейшая сосредоточенность и строгость.

Двэйн остановился в центре каменной площадки и внимательно оглядел каждое обозначение Врат. Тем временем его леоты подошли ближе и остановились, не пересекая границу круга.

Они заметно волновались, коротко переглядывались — и даже Гленна сегодня выглядела особенно серьёзной: видимо, не хотела подвести своего господина. Я не представляла, какую роль леоты играют в процессе инициации Привратника, а спросить не решалась, чтобы не нарушать всеобщего торжественного молчания.

Двэйн словно бы выбирал, за какие из Врат взяться в первую очередь.

«Обычно начинают с самых далёких княжеств, — выждав немного, продолжил пояснять Гугл. — Иначе, когда у тёмного под конец останется меньше сил, до них будет сложнее дотянуться».

— Похоже, это действительно очень сложно, — ответила я мысленно, понимая, что не осознавала и десятой части тех магических сил, которые наполняли этот непривычный для меня мир.

Наконец Двэйн собрался с мыслями и медленно повернулся вокруг себя, слегка отведя руку в сторону. Широким кольцом его опоясал сумрачный магический след. Он немного повисел в воздухе, а затем начал расползаться, медленно оседая на землю.

Равномерно он распределился по «циферблату» — и всё замерло. Я даже успела подумать: «И это всё?!» — как вдруг бледным свечением вспыхнул первый знак. В глубинах под площадкой что-то глухо заскрежетало. Как будто какой-то механизм.

Гости тревожно заозирались, словно решили, что земля под ними провалится. Но нет — утробный звук скоро стих. А от знака к Двэйну потянулась полупрозрачная цепь магической силы. Он подставил ладонь, поймал её — и бледный свет впитался под его кожу. Претемнейший коротко поморщился, словно ему стало больно, и повернулся к следующей секции, что обозначала другое княжество.

Так продолжалось, пока он вновь не сделал полный оборот вокруг себя, собирая связи поочерёдно со всеми Вратами. Остались последние — что вели в императорские владения.

«На них защита самая надёжная, — тревожно ухнул Гугл. — Это будет…»

Под землёй грохнуло так, что филин прервался, ба схватила меня за руку, а я слегка присела, ощутив, как под ногами всё качнулось.

Двэйн опустил плечи, будто на них вдруг свалился неподъёмный груз. Его лицо блестело от испарины, пальцы слегка подрагивали, вычерчивая вязь необходимых заклинаний. И я искренне недоумевала, как с таким испытанием в своё время справился Энгус Гард. Не иначе был на каком-нибудь магическом допинге! Ни в жизнь не поверю, что претемнейший слабее него!

Кажется, процесс наконец подходил к завершающему этапу. Один за другим символы на площадке гасли, Двэйн полностью поглощал их свет, заключая где-то внутри себя. Его взгляд рассеянно блуждал в пустоте, будто он читал какой-то текст на видимом только ему экране.