— Чушь! — ба гневно бросила салфетку на стол. — Ваши отговорки…

— Считайте это приказом, — вдруг вступил в спор Рошин. — Я приказываю вам… Замолчать, графиня. А вашей внучке исполнить долг перед Империей.

— А может, это империя нам задолжала, вы не думали об этом?! — вскипела Нэсса.

Я торопливо дёрнула её за рукав, призывая не кипятиться. Того и гляди, своими воинственными речами она всем нам сделает хуже. Принц Рошин не из тех, с кем можно безнаказанно вступать в политические дебаты.

— Ваше высочество, — ещё немного смягчив голос, продолжила я, — боюсь, сейчас на мне и так лежит немало обязанностей. Я работаю помощницей дорха Ардера и учусь искусству Стражей. Думаю, моё леотство будет уже лишним. Вообще разве можно привлекать к этому Стражей?

— Можно, — спокойно ответил за Рошина Двэйн. А когда я повернулась к нему, с самым беспечным видом улыбнулся. — Это даже полезно. Силы перераспределятся, и будет легче обрести баланс.

И на всё-то у него найдутся аргументы! Перед зеркалом репетировал, наверное.

— Я тоже не планировала становиться леотой, — наконец ожила Уна.

— Нам нужно обсудить, Двэйн, — пробасил Бэйв, поддерживая её скромное недовольство.

И я прекрасно понимала его чувства. Ему наверняка не хочется потерять девушку, которая ему, наверное, и правда очень нравится. Может быть, он даже влюблён!

— Я сказала, что не буду становиться ничьей леотой! — не выдержала я. — В империи множество подходящих для этого девушек. Даже магиссы есть, которые только будут рады! Прошу избавить меня от этой повинности. Ваше высочество! Кажется, я свободная девушка, не последнего рода, как бы вы к нему ни относились…

Запястье с меткой вдруг скрутило страшным жжением — я даже осеклась. Но в остальном постаралась не подать вида.

Рошин так внимательно на меня смотрел, что становилось не по себе.

— Эйлин, — вздохнул Двэйн. — Мы ещё обсудим это. Сейчас я просто хочу официально заявить о своём намерении.

— Свои намерения, дорх Ардер, можете… — я встала из-за стола, собираясь уходить.

Но тут двери в столовую распахнулись. Бодрым шагом внутрь вошёл Кадан Гард — и его торжествующий вид не сулил ничего хорошего. Ба тоже поднялась с места и замерла за моей спиной, как страж, который, чуть что, разорвёт любого неприятеля на тряпочки.

— Вы так громко разговаривали, — начал Кадан после приветствия, — что я даже за дверью невольно услышал о чём шёл ваш спор. И знаете, дорх Ардер… С Эйлин я полностью согласен. Вашей леотой и даже кандидаткой в леоты она стать не может.

— Только не начинайте снова, — Двэйн закатил глаза.

А вот мне стало немного нехорошо. Гадкая ухмылка Кадана только усугубляла это ощущение.

— Я не начинаю, я продолжаю настаивать на том, что право назвать лиэсу О’Кин своей леотой принадлежит мне. И метка, которая подтверждает это, у неё всё же есть. Прошу вас… Поднимите рукав.

— Эйли, что происходит? — шепнула ба. — Он совсем двинулся умом! Берём карету и уезжаем отсюда, пока не поздно. И Айне надо забрать!

В общем-то её идея мне нравилась.

И я не поторопилась исполнять ласковую просьбу дорха «Гада». Но он сделал пару шагов ко мне — и тут уже с места подскочил Двэйн.

— Только троньте!

Тот капитулирующе поднял руки.

— Сами проверьте, если вам так угодно!

— Проверяй! — велел Рошин. — Пока мы тут все окончательно не запутались.

Претемнейший подошёл и, мягко взяв меня за руку, на которой не было браслета, поднял рукав. Я с опаской опустила взгляд, уже понимая, что там увижу. Проклятая метка пробивалась очень упорно. И вот наконец вновь пробилась в самый неподходящий момент!

— Хитро, лиэса О’Кин, — торжествующе хмыкнул Кадан. — Ваши силы и правда настолько велики, как об этом говорят! Вы сумели замаскировать сильнейшую из меток и так долго водили меня за нос. Но теперь, боюсь, вам некуда деваться.